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当初，萧道成任命长子萧赜为晋熙王刘燮的长史代理郢州事，整修城池，磨砺武器，以防备沈攸之。后来萧道成又征召刘燮任扬州刺史，同时任命萧赜为左卫将军，和刘燮同时东下。刘怀珍对萧道成说：“夏口是军事要地，应该有合适的人镇守。（夏口冲要，宜得其人。）”萧道成写信给萧赜说：“你马上要来京师，走之前应该物色一个文武双全，而又和你见解一致的人，以便把你走后的大事委托给他。（汝既入朝，当须文武兼资与汝意合者，委以后事。）”萧赜于是推荐刘燮的司马柳世隆代替自己的职务。于是萧道成遂命柳世隆任武陵王刘赞的长史，代理郢州事。 萧赜将要动身时对柳世隆说：“沈攸之一旦叛变，如果纵火焚烧夏口战船，顺长江东下，这样就很难控制。如果能把沈攸之引诱到郢州城下，引诱他攻城，他必定不能很快攻下。这样，你在城内，我在城外，形成两面夹击之势，一定可以击败他。（攸之一旦为变，焚夏口舟舰，沿流而东，不可制也。若得攸之留攻郢城，必未能猝拔。君为其内，我为其外，破之必矣。）” 等到沈攸之宣布起兵时，萧赜才到达寻阳，这时还没有得到朝廷的指示，众人都打算加快速度，直回建康。萧赜则说：“寻阳地处长江中游，位置接近京师，咱们如果留下来据守湓口，内可以作朝廷的屏藩，外可以援助夏口，可以占据有利地形，控制西南。咱们今天恰好路过此地，这全是上天的安排。（寻阳地居中流，密迩畿甸。若留屯湓口，内籓朝廷，外援夏首，保据形胜，控制西南，今日会此，天所置也。）”有人认为湓口城太小，难以长时间坚守。左中郎将周山图却说：“咱们据守长江中游，可以声援四方，不应该把这种小事当作困难；只要咱们万众一心，到处都是城池。（今据中流，为四方势援，不可以小事难之；苟众心齐一，江山皆城隍也。）” 决定了之后，萧赜就陪同刘燮镇守湓口，把军事方面事情全部交给周山图。周山图下令封锁长江，从民间旅行船上取下木板，建造战船，在水中树立木栅，不到十天时间这些工事全部完成。萧道成接到报告后高兴地对大家说：“萧赜不愧是我的儿子啊！（赜真我子也！）”于是任命萧赜为西讨都督，萧赜又推荐周山图任军副。 当时，江州刺史邵陵王刘友镇守寻阳，萧赜认为寻阳城池不够坚固，就上奏朝廷，命刘友同自己一起镇守湓口，留江州别驾豫章人胡谐之驻防寻阳。 湘州刺史王蕴因母亲去世辞职回家守丧。路过巴陵之时和沈攸之结交密切。当时，沈攸之还没有起兵。王蕴路过郢州时，打算趁萧赜出来吊丧时突袭郢城。萧赜知道了他的阴谋，不肯出来吊丧。王蕴没法子，回到京师后又前往东府，打算趁萧道成出来吊丧时下手，而萧道成也拒绝出门。王蕴见萧氏父子都不上当，只好跟袁粲、刘秉密谋铲除萧道成。 萧道成接到沈攸之起兵的消息后亲自拜访袁粲，袁粲拒绝见他。通直郎袁达对袁粲说：“此时您不应该表示不同的态度。（不宜示异同）”袁粲说：“如果他以主上年幼、时局艰难，局面和桂阳王时的情形相同为由，用暴力挟持我进宫，我又能用什么理由拒绝他呢！如果我和他同行同止，以后还怎么能反对他！（彼若以主幼时艰，与桂阳时不异，劫我入台，我何辞以拒之！一朝同止，欲异得乎！）”于是萧道成又召褚渊，跟他并肩共坐，每一件事情都跟褚渊研究商量。当时，刘韫为领军将军入值门下省；卜伯兴担任直，黄回等诸将领率军出京，驻防新亭。 萧道成虽然掌握了朝廷大权，然而局面仍然是内忧外患。内部有刘氏宗室重臣的掣肘，外有沈攸之的制衡，一举一动无不是陷阱，稍有不慎，就会性命不保。
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