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当然，从恢复汉皇朝所拥有的西域疆域的角度说，唐皇朝也负有维护疆域完整的民族、历史责任，而西汉帝国都城也和唐帝国都城一样在长安，从历史角度同样也说明必须拥有河西走廊、青海和西域的重大战略意义。当然，长安是古代陆上丝绸之路的起点，河西走廊和西域是丝绸之路的必经之地，对当时欧亚大陆的经济贸易具有举足轻重、不可替代的作用，也是中国地形地势造成的必然交通选择。由此可见，汉唐两代对西域的苦心经营，绝非为汉民族扩张使然，而是迫于地理原因而被动作出的战略抉择。
鉴于文成公主入藏后近三十年（641~670）唐蕃关系的友好，唐廷长期未在长安东南战略方向上布置重兵，其主力与精锐几乎都部署在河西走廊北侧与西域周边，主要用于应对强大的突厥人、薛延陀人、葛逻禄人等部族，因而一旦强大的吐蕃军队北上，内陆的唐军自然不是其对手。
但是，青海的重要性和西域一样，不容唐廷有半点疏忽与懈怠。于是唐廷不得不从中原腹地和边防线上抽调精兵强将，与吐蕃在吐谷浑故地进行了多年的拉锯战。
正处在国力、军力上升期的吐蕃，不满足于消灭吐谷浑政权，还将视线投向了西域。占领了河湟地区，对吐蕃绝对是重大的战略“利好”：向北可以掐住河西走廊的“咽喉”、向东可以居高临下威胁唐都长安、向西可以顺势而下直扑西域。
大唐右领军卫将军、检校代州都督、平阳郡公薛礼（字仁贵，614~683）
就在“青海湖之战”的同年（670），吐蕃军队大举进攻西域，铁蹄踏遍了唐廷安西都护府下辖的十八个羁縻州，致使唐廷迫于其兵势，不得不暂时放弃安西四镇。唐军集结后，由大将薛仁贵（614~683.3.24，唐初大将，今山西运城人。因统兵与吐蕃作战失利，造贬谪，卒，追赠左骁卫大将军、幽州都督，清代无名氏所撰之通俗演义《薛仁贵征东》演绎其事迹，多为编造不实虚妄之词）、阿史那道真（突厥处罗可汗之孙、唐初名将阿史那社尔之子，官至左屯卫大将军）率领五万精兵迎击吐蕃，结果被早有准备的吐蕃四十万大军打得大败。此役前后，吐谷浑作为一个独立的民族共同体永远消失于人类历史舞台，正如史籍所载：“吐谷浑自晋永嘉之末，始西渡洮水，建于群羌之故地，至龙朔三年为吐蕃所灭，凡三百五十年（320年前后~670年前后）。”（语出《中华历代皇朝全二十八史·旧唐书·西域·吐谷浑传》）对唐廷来说，另一个恶劣后果是吐蕃控制了今天山南麓、塔里木盆地，势力西抵帕米尔高原，东接河湟、陇西，中亚地区原属唐朝的疆域，此时已经有近半数纳入吐蕃版图。
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