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太和四年（公元369年）九月，在慕容垂的谋划下，慕容德率骑兵一万、兰台侍御史刘当率骑兵五千驻扎在石门，豫州刺史李邽率本州兵五千前往截断桓温的粮道，慕容德派将军慕容宙率骑兵一千作为前锋。与东晋军队相遇后，慕容宙对部下道：“晋人轻浮急躁，害怕攻入敌阵，勇于乘胜追击，应该设诱饵使他们上钩。”于是，慕容宙让二百骑兵前去挑战，其他骑兵则分别埋伏在三处。去挑战的骑兵尚未交战就退逃，晋兵追击，慕容宙率领埋伏的骑兵展开攻击，大获全胜，斩获甚丰。慕容垂在正面和桓温对峙，屡次获得胜利，慕容德扼守石门，袁真始终无法打通水道，又听说前秦的军队即将到来，桓温再也绷不住了。九月十九，桓温焚烧舟船，丢弃装备和武器，从陆路逃奔而归。桓温从东燕出仓垣，一路上掘井饮水，走了七百多里。前燕众将都争着要追击，慕容垂道：“现在还不行。桓温刚刚溃退，惊恐未定，一定会严加戒备，选择精锐士兵来殿后，攻击他未必能如愿，不如暂缓一下。等到他庆幸我们没有追上，一定会昼夜急行。那时，他的士兵力量耗尽，士气衰落，再去攻击他，攻无不克。”于是，慕容垂率领八千骑兵跟在桓温的后边尾随前进，追而不击。这又是一大狠招，在慕容垂的持续施压下，桓温果然昼夜兼程。几天后，慕容垂发现东晋军队撤得越来越快，越来越乱，对众将道：“现在可以攻打了。”加快行军速度，在襄邑追上了桓温。与此同时，慕容德率领的四千精骑也埋伏在襄邑东面的山涧中，与慕容垂夹击桓温。桓温军无斗志，遭遇大败，被斩首三万多人。接着，前秦将领苟池在谯郡迎击桓温，又攻破了他，战死的兵众数以万计。十月二十二，桓温收拢溃散的士兵，驻扎在山阳。大败而归，桓温深感耻辱，恼羞成怒之下，他把罪过归咎于袁真，奏请黜免袁真为庶人，还奏请罢免冠军将军邓遐的官职。是你自己谋划不周、犹豫不决，为何要让我顶缸？袁真很不服气，也上表章陈述桓温的罪行。朝廷犯难了，始终没有回音。一气之下，袁真占据寿春反叛，投降了前燕，并请求前燕救援，又派使者到前秦纳款。那么，桓温前期气势如虹，为何在枋头一泻千里呢？究其原因有二。一是战略上的侥幸。选择水路进行粮草运输，必然依赖水道的通畅与否，桓温的战略存在不确定性，命门过于明显。二是战术上的保守。兵临枋头时，距离邺城不过百里，桓温犹豫了，没有及时对邺城发起强攻，这是他一贯的毛病。战略上的侥幸和战术上的保守，最终让桓温进退失据，功亏一篑。当然，除了自身原因，慕容垂的挺身而出也是一个关键因素。他像一个精明的猎人，洞悉了桓温所有的破绽，一口咬住，让桓温一败涂地。如果没有慕容垂，桓温不可能败得这么快，也不可能败得这么惨。枋头之战，不仅让桓温的北伐梦想成为泡影，也让前燕和前秦的关系迎来蜜月期，前燕的散骑侍郎郝晷和给事黄门侍郎梁琛相继出使前秦。这时，苻坚已经动了灭亡前燕的心思，想要从郝晷和梁琛身上获取情报。郝晷与王猛有旧交，王猛私下里向他询问前燕的情况。郝晷看到前燕朝政混乱而前秦天下大治，暗中想依附于王猛，泄露了很多实情。梁琛抵达长安后，苻坚正在万年打猎，命人将他带到猎场相见。见面时，梁琛抗议道：“秦国的使者到了燕国，燕国君臣都穿好朝服，备好礼仪，打扫干净宫庭，然后才敢见面。如今秦王要在郊野会见我，使臣不敢听命！”前秦尚书郎辛劲反驳道：“宾客入境，只能是客随主便，你怎么能专断别人的礼仪呢？况且天子称为乘舆，所到的地方叫行在，哪里有固定的居所？再者，《春秋》中也有路途相遇的礼节，有何不可！”梁琛慷慨陈词道：“晋室纲纪混乱，秦、燕二国继承天运，全都接受了神明的赐福。然而桓温猖狂无忌，窥视我们的王土，如果燕国遭受危险，秦国必然孤立，势必难以独立于世，所以我们结为友好，互相支援。我们燕国君臣，翘首西望，深为燕国软弱、给邻国带来忧虑而惭愧，秦国的使臣前来辱见，我们都十分礼敬他。如今强敌已退，我们的交往才刚刚开始，照我看应该崇尚礼仪，笃行大义，以加强两国的友好。如果忽视慢待使臣，就是看不起燕国，这难道是友好之意吗？”苻坚见梁琛忠心可嘉，就为他设置行宫，让众多的官吏奉陪，然后才请客人前来，就像前燕的礼仪一样。正式召见以后，苻坚又为梁琛摆设私宴，问道：“燕国以贤能著称的臣下是谁？”梁琛回道：“太傅上庸王慕容评，是有完美德性与才能的亲属，光辅王室；车骑大将军吴王慕容垂，勇武和谋略冠世，抗击敌人抵御外侮；其他人有的以文才进身，有的以武略被用，官吏全都称职，民间没有被遗漏的贤才。”苻坚笑而不语，好一副伶牙俐齿！梁琛的堂兄梁奕是前秦的尚书郎，苻坚让他主管接待来客，还特意安排梁琛住在梁奕的馆舍里。梁琛道：“过去诸葛瑾为吴国出使蜀国，与诸葛亮只在朝堂相见，退朝后就没有个人的接触，我私下里对此非常敬慕。如今我出使秦国就把我安置在私人的馆舍居住，这是我所不敢接受的。”拒绝入住。梁奕多次来到梁琛居住的馆舍，与梁琛共同起居，间或也向他询问起前燕的事情。梁琛毫不客气道：“如今秦、燕二国分据，你我同时在二国蒙受荣宠，若论本心，各有向往。我想说燕国的好处，恐怕不是秦国人所想听的；你想让我说燕国的坏处，又不是使臣所应该说的。你又何必多问呢？”始终没有对前秦透露半句前燕的虚实。同为使者，一个出卖国家，一个坚守原则，人品高下立判。
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