艾尔-霍福德和俄克拉荷马城，再次联系在一起的两个故事，与君初相识，犹如故人归。人世间所有的相遇都是久别重逢，即使没有真正的遇见彼此，但或许是在梦中。那个属于2016年巅峰雷霆的梦，那个从2011年西决和2012年的总决赛就留下的梦，那个和73胜勇士分庭抗礼的梦，那个蓝衣少年们向往的梦。故事又要回溯到那个夏天，往事本已不再提，只是当霍福德终于到了雷霆，你又怎么能不想起那个可能却未发生的故事呢？2016年季后赛，最终被时光铭记的只有3支球队，当然不是67胜创队史最佳战绩的马刺，也不是连续第二年被横扫后散伙的老鹰，一支是创下历史常规赛最佳战绩73胜的勇士，一支是将勇士逼入1-3落后的雷霆，最后是1-3后上演疯狂翻盘的冠军骑士。休赛期，东部的老鹰已然是人心思变，迈克-布登霍尔泽带领的这群拥有团队打法的球员无法击败强大的勒布朗-詹姆斯，老鹰的核心艾尔-霍福德5年合同到期，他可以得到一份上亿的续约合同，成为完全自由球员后，他的选择牵动着整个联盟的战局。相同的故事也发生在西部，2007届双雄之一的凯文-杜兰特早在一年前就决定不提前续约，将决定留到了这个夏天。折戟西决后，杜兰特的心境发生了重大变化，他想要得到更强有力的帮助，于是，他联系了境遇相似的霍福德。15-16赛季的霍福德场均15.2分7.3篮板3.2助攻0.8抢断1.5盖帽，当赛季是他连续第二年入选东部全明星，生涯第四次。当时人们已经开始称他为“球盲鉴定器”，因为这个数据并不华丽的大个子，其实已经连续8个赛季命中率保持在5成以上，防守稳定，能策应还慢慢开始扔三分，那一季他以34.4%的命中率投进了88颗。俄克拉荷马城向来不是大牌自由球员的首选之地，偏居一隅，球队吝啬，这都是问题，不过在二少连续多年的高水准下，这里渐渐有了改变的苗头，尤其是老板克莱顿-本内特在2014年引来财团入主后，雷霆早就不是过去抠抠搜搜的小球队了。“我还没有对任何人说过这件事，但当时我真的有重点考虑过加盟雷霆，这或许将让我再次有机会在多诺万教练手下打球。”这是16-17赛季，霍福德来到俄克拉荷马城比赛结束后采访时说的话，那时候，他已经穿上了绿军的战袍。萨姆-普雷斯蒂行事往往出人意料，但考虑颇为长远，当他在2015年请动在佛罗里达大学短吻鳄队坐镇19年的比利-多诺万时，他也早就知道了霍福德将会在下一个休赛期成为自由球员。
杜兰特和霍福德早有私交，恩师多诺万和过去NCAA两连冠的甜蜜记忆，这所有的一切都成为了雷霆的诱惑筹码，吸引着可能是队史最大牌自由球员的加入。普雷斯蒂终究不是杜兰特，恰恰霍福德更能感同身受，他比谁都更明白杜兰特此时心里想的是什么，那就是他早就想过了要离开，只是在等待一个合适的球队出现。此后，美国媒体曝出了交谈的细节，霍福德的要求很简单，他要得到杜威二少的留队允诺。霍福德也要离开效力9年的老鹰了，他和杜兰特在命运抉择的时刻就像在照镜子，而杜兰特最终也确实没能给出承诺。自由市场开启后不久，两人先后宣布了他们的决定，霍福德听到了波士顿17冠球队的召唤，而杜兰特相中了湾区的新豪门。别来沧海事，语罢暮天钟。事情过去其实也不过才四个年头，却好像已经很远了。霍福德拿到了一份4年超过1亿的大合同，他和年轻的凯尔特人三年里两次杀入东决，可惜遇到了詹姆斯，写就了东部八年抗詹最后的章节。杜兰特背负骂名加入勇士，三年两冠，拿到了梦寐以求的荣誉，只是勇士终究也不是久居之地，只好再去布鲁克林，寻一个安心之所。故事的主角雷霆就在原地，看着沧海横流，等待英雄登场。拉塞尔-威斯布鲁克释放出困在身体里的能量，三个赛季，得分王、助攻王、MVP，连续三年场均三双。可惜的是，雷霆的蓝色海洋没能掀起更大的风浪，在2019年的那场地震中，轻易就被摧毁了家乡。很多人想过，若是霍福德入了雷霆如今的联盟会是什么场景，会不会马踏河山造一个蓝色王朝，但现实终归不是梦境，山河早已成空，何必久恋。令人想不到的是，4年后，霍福德竟然真的来到了雷霆，而且，如今的俄城恰恰就是他当年最不想看到的局面，他不希望看到巨星队友们离开。回到雷霆的交易里来，这笔交易无疑是极其成功的操作，雷霆此前用丹尼斯-施罗德从湖人换来了首轮28顺位和丹尼-格林，接着在选秀夜前把格林和特伦斯-弗格森打包送往费城，得到霍福德和2020年34号签、2025年首轮、欧洲后卫瓦西里耶-米齐奇的签约权。相当于用施罗德和弗格森换来了霍福德以及两个首轮、一个次轮和欧洲后卫的签约权。这是一笔典型的通过即战力和空间运作换取球星和选秀权的交易操作，当然，前提是雷霆对战绩早已看淡。霍福德仍是一位出色的内线球员，但这不是4年前了，此刻他已经34岁，比雷霆新帅也就小1岁，且还剩下3年超过8000万的长约。好消息是，雷霆在失去克里斯-保罗后，阵容中正需要一位压阵的老将，普雷斯蒂不希望球队在重建中失去凝聚力，保持雷霆一贯的更衣室文化，这是非常重要的一件事。其次，谢伊-吉尔杰斯-亚历山大还需要一个搭档，更需要一个领路人。在这之外，雷霆今年十分看重的新人，首轮17顺位的阿列克谢-波库舍夫斯基，是个身高213CM的大个子，但是非常瘦，移动能力强，身手全面。日后这个大个子最适合的位置可能还是4号位，霍福德能够给他很多指导。上赛季他的场均数据是11.9分6.8篮板4助攻0.91抢断，除了助攻，其他三项要么是生涯新低，要么是近10年的最低水平。事出有因，在76人的体系中，霍福德的位置并不固定，战术层面也不再是核心，可即便这样，他还是拿到了不错的数据。他也不是以得分见长的球员，此前生涯单场最高分不过34分，只有7场单场30+，不过上赛季他在费城也有过30+的表现。在新的时代里，霍福德进攻手段也有不少变化，他上一季投进了生涯最多的99记三分，场均出手高达4.2次。这说明，霍福德在生涯暮年仍有能力适应新的潮流，他是个非常聪明且全能的大个子。迟到4年终究相见，当霍福德穿上雷霆球衣走进球馆的时候，这里的球迷会为得到一位老将而尖叫，却又难免想起曾经岁月，那时的年少那时的豪情万丈。
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