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当初，武后之父武士彠娶相里氏为妻，生了武元庆、武元爽两个儿子；后来又娶了杨氏为妻，杨氏生三个女儿，长女嫁给越王府法曹贺兰越石，二女儿即皇后武则天，三女儿嫁给郭孝慎为妻。 武士彠去世后，武元庆、武元爽及武士彠哥哥的儿子武惟良、武怀运等都不依礼对待武士彠的后妻杨氏，杨氏对他们也心怀不满。贺兰越石、郭孝慎及他的妻子都死得早，武则天的大姐与贺兰越石生了一个儿子和一个女儿后守寡，他们的儿子叫贺兰敏之。武则天立为皇后之后，封自己的生母杨氏为荣国夫人，自己的大姐为韩国夫人，武惟良由始州长史越级提拔为司卫少卿，武怀运由瀛州长史提拔为淄州刺史，武元庆由右卫郎将任宗正少卿，武元爽由安州卢曹连续提升到少府少监。 一天，荣国夫人杨氏设下宴席招待家人，她对武惟良等人说：“还记得从前的事情吗？今日够荣耀贵显吗？（颇忆畴昔之事乎？今日之荣贵复何如？）”武惟良等人答道：“我等因是功臣子弟，有幸早早地进入官场，我们自知能力才华，也不求怎么富贵显达，怎料到因皇后的原因，得到朝廷的分外恩宠，现在只有日夜忧惧，并不觉得荣耀。（惟良等幸以功臣子弟，早登宦籍，揣分量才，不求贵达，岂意以皇后之故，曲荷朝恩，夙夜忧惧，不为荣也。）”荣国夫人听后很不高兴。武则天于是给唐高宗上书，请求让武惟良等出任边远州的刺史，表面上看是严格要求自己的亲属，实际上是因为憎恨他们。于是朝廷任命武惟良为检校始州刺史，武元庆为龙州刺史，武元爽为濠州刺史。武元庆到龙州后，忧虑而死。武元爽最后也因罪被流放振州而死。 韩国夫人和她的女儿因与皇后武则天的关系，自由地出入皇宫，也都得到唐高宗的宠爱。韩国夫人不久后去世，她女儿被赐号为魏国夫人。唐高宗想让魏国夫人担任宫廷女官，又担心武则天不喜而没有最终决定，武则天因此又憎恶这个外甥女。恰好这时武惟良、武怀运与各州刺史到泰山朝见皇帝，并跟随皇帝回到京师长安。武惟良等人向宫里进献食品，皇后武则天暗地将毒药放入肉酱之中，派人送给魏国夫人吃，魏国夫人吃后突然死去。武则天将此事归罪武惟良、武怀运，将他们处死，改他们的姓为蝮氏。 武怀运的哥哥武怀亮死得早，他的妻子善氏对荣国夫人尤为不好，于是善氏因武惟良等犯罪被没入后宫为奴。荣国夫人授意武则天找各种借口用成束带刺的树枝鞭打她，打到肉烂见骨而死。 武则天成为皇后之后，按常规她的家族成员迅速飞黄腾达。然而，由于武父早死，在家庭内部矛盾的刺激下，以及一山不容二虎的驱使下，武皇后几乎把自己家所有近亲都清除了。
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