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在我们园林深受其惠的那些国家中，中国位居榜首，中国对世界园林资源的贡献有目共睹。 ——英国自然学家、植物学家、探险家 亨利·威尔逊 
美国阿诺德树木园主入口，其附近生长着许多1948年从我国引种的水杉
中国发现“活化石”水杉，其研究人与阿诺德树木园历史渊源深厚 1946年12月，中国地质学会会刊《中国地质学会会志》上发表了一篇题为《记中国老第三纪的一种水杉》（Notes on a Paleogene species of Metasequoia in China）的研究报告，报告宣称，日本植物学家三木茂教授（1901～1974）发现的一种仅知为化石的植物，今日依然存在，生活在中国四川万县的磨刀溪（又名谋道溪，今属湖北省利川市），已由我国科学家干铎（1903～1961）、王战（1911～2000）、郑万钧（1904～1983）等教授采集到植物标本。
这篇研究报告的作者是我国著名的植物学家、北平静生生物调查所所长胡先骕教授（1894～1968）。20世纪40年代中后期，胡先骕在研究“活化石”水杉之重大科学发现的过程中涉及到有关古植物学研究。早年曾旅居美国哈佛大学阿诺德树木园的胡先骕，是第一位获得哈佛大学植物分类学博士学位的中国植物学家，在植物分类和古生物化石方面造诣颇深。此时，自己所学专业知识，将用于揭开研究古代植物新的一页，胡先骕为此感到欣慰，他们这一代中国植物学家的梦想就是探明中国的植物资源，完成这一艰巨任务。为此，他积极参与并密切注意着这一植物研究的进展，并与南京中央大学森林系教授、郑氏裸子植物系统学说的创始人郑万钧博士通信研讨，决心继续探索，进一步弄清这一植物的分布情况、分布群落以及生态特性等种种问题。于是，郑万钧想到了助教华敬灿（1921～2012，山东枣庄人），决定派其深入川鄂林区考察。
胡先骕在哈佛时期照片（拍摄于1925年） 此后的两年时间里，华敬灿受郑老之托，三赴川鄂边境考察，发现了我国的水杉中心分布区——今己称水杉坝，并采集了大量水杉等各种木本植物标本和水杉种子，带回南京中央大学，供国内外科学研究和引种试验，为1948年春胡先骕、郑万钧教授正式定名水杉（Metasequoia glyptostroboides Hu & Cheng），公开发表《水杉新科及生存之水杉新种》论文提供了较为全面的资料。水杉的发现，轰动了国际植物学界，被认为是中国现代科学重要成就，对树木学、植物形态学、分类学和古生物学，均有重要意义。据华敬灿先生生前回忆：“自1941年干铎教授在磨刀溪发现我国生存的水杉后，曾派薛纪如（1921～1999）先生去磨刀溪采集过水杉的标本。1947年9～11月，导师郑万钧教授再次派我深入水杉产区考察。我从南京飞赴重庆，搭船至万县，于9月初抵磨刀溪，仔细观测了早先发现的那株水杉古树。根据当地居民提供的线索，在齐岳山东南的小河、水杉坝一带，还分布有大量的天然植物。我随即去了利川县城，转道老屋基、忠路镇，进入小河、水杉坝林区。在山谷中发现有大小水杉树几千株，还有不少水杉古树，是世界上仅有的水杉原生种源。后经红砂溪、大坂营，翻越福宝山去汪家营的途中，在北面山坡一座小庙前发现水杉古树一株，树高50米，树蔸基径3.3米，树干直径2.2米，可与磨刀溪那株古水杉媲美。可惜此树1951年上半年毁于雷电。1948年，又先后陪伴美国古植物学家钱耐教授（1890～1971）和郑万钧、曲仲湘教授（1904～1990）的两支考察队赴水杉林区考察，并先后采集了1万多份植物标本和大量水杉种子，为研究水杉产区的植物区系，提供了丰富的原始资料。”
1948年为庆祝梁希教授66寿庆，南京中央大学森林系教师合影（前排左5梁希，后排左5郑万钧、左6干铎、左7马大浦、左8曹新荪、右1郝文荣、右3华敬灿、右6胡大维） 1947年11月中旬，华敬灿从水杉坝林区返回磨刀溪，然后步行回万县，乘船回到南京。华敬灿满载而归，他带回的树木标本共200多号，约3000多份，其中包括油杉、金钱松等，还带回了成熟的水杉种子两公斤。郑万钧教授尽管在9月份就己收到了华敬灿发来的关于新发现的电报，但当他见到这些宝贵的成果后，仍然异常惊喜，立即将这些标本再次寄给北平胡先骕教授，并选择了179份，分出一部分种子，寄往美国阿诺德树木园等科研单位。作者：华广民 微游枣庄 编创
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