元恪去世时，胡太后还非常年轻，和当年的冯太后一样，她也寂寞难耐，开始物色情人。和冯太后不同的是，胡太后看上了小叔子。这位小叔子是太傅、侍中、清河王元怿，他神采仪表俱佳，加上正值壮年，胡太后早就对他芳心暗许，凭借权力逼迫他与自己私通。元怿素有才能，辅政多所匡益，又爱好文学，尊重士大夫，朝野颇有声望。但很快，他因受宠和秉公行事受到侍中、领军将军元叉的忌恨。元叉执掌门下省，又兼统禁卫，倚仗胡太后的宠幸为所欲为，元怿常常依法制裁他，元叉因此对他恨之入骨。卫将军、仪同三司刘腾也权倾朝野，吏部为了讨他的欢心，奏请任命他的弟弟为郡太守，但他弟弟无论才能和资历都不够格，元怿便压了下来，不肯上奏，刘腾也因此对他怀恨在心。龙骧府长史宋维是宋弁的儿子，元怿推荐他作了通直郎，但宋维实际上是个轻薄无行之徒。元叉以荣华富贵为诱饵，让宋维告司染都尉韩文殊父子二人谋反，计划拥立元怿为帝。元怿因此而被监禁，经过查验，并没有发现谋反的行为，很快被释放。宋维因诬告应被治罪，元叉对胡太后道：“如果现在杀了宋维，以后真的有人谋反，谁也不敢报告了。”最终，只将宋维贬为昌平太守。元叉担心元怿终究会成为自己的心头之患，就和刘腾密谋，让主食中黄门胡定向元诩供认称：“元怿贿赂我，让我毒死陛下，许诺如果他做了皇帝，便让我荣华富贵。”元诩当时只有十一岁，相信了胡定的诬陷。由于元怿是胡太后的情人，元叉担心胡太后定会维护他，决定连胡太后也一起收拾了。普通元年（公元520年）七月初四，元叉奉侍元诩来到显阳殿，刘腾关闭永巷门，将胡太后软禁在嘉福殿。元怿入宫觐见，在含章殿后遇上元叉，元叉厉声喝止，不许他进入，元怿道：“你想造反吗？”元叉道：“我不造反，我正想抓要造反的人！”于是，元叉命宗士和直斋揪住元怿的衣袖，将他送到含章东省，派人看守监视。随后，刘腾伪称元诩的命令召集公卿议事，数说元怿谋反的罪状。众人都畏惧元叉，没有人敢表示不同意见，只有仆射游肇坚称元怿不可能谋反，一直到最后也没有签名同意将元怿治罪。元叉、刘腾拿着王公们的意见进宫，很快就得到元诩的批准，半夜时杀掉元怿。接着，他们又伪造胡太后的旨令，宣称患病，要还政于元诩。此后，胡太后被囚禁在北宫的宣光殿，宫门昼夜关闭，内外隔断，刘腾自己掌管钥匙，连元诩都不能探视，只允许递送食物。从一言九鼎到阶下之囚，胡太后的待遇大不如从前，甚至还免不了挨饿受冻，她忍不住叹息道：“养虎却被虎咬了，说的就是我啊！”元叉又派中常侍贾粲陪侍元诩读书，让他暗中提防监视元诩。从此，元叉便与太师、高阳王元雍等人一同辅政，元诩称元叉为姨父。元叉和刘腾内外勾结，元叉负责抵挡来自朝廷之外的攻击，刘腾负责对朝廷内部的监视。他们经常在殿中值勤，一同决定赏罚，政事不论大小都由他们决定，威震朝廷内外，百官小心翼翼，不敢轻举妄动。朝野之人听到元怿的死讯后，莫不痛心疾首，胡夷中甚至有好几百人划破面孔以示悲痛，游肇则直接被气死了。相州刺史元熙和弟弟、给事黄门侍郎元略、司徒祭酒元纂都得到元怿的厚待，得知元怿被杀，在邺城愤而起兵，上书元诩请求杀掉元叉和刘腾。元熙、元略和元纂兄弟三人是元英之子，都有干才。不料，长史柳元章等人不肯随从作乱，率领城中平民鼓噪入城，将元熙、元纂和他们的儿子一起逮捕，囚禁于高楼，并向元叉报告。八月十三，元叉派尚书左丞卢同在邺城街市杀了元熙和他的子弟。元熙爱好文学，有风度，有气量，当时名士大多和他有交情，临死时，他给老朋友写信道：“我和弟弟都蒙受太后的知遇之恩，哥哥镇守大州，弟弟侍奉宫内，太后对我们和蔼可亲，恩如慈母。现在，太后被废在北宫，清河王又横遭杀害，主上年幼，一个人在前殿任人摆布。主上如此，我等无法保全自己，因此率领军队和百姓想在全国伸张正义。但我因智力短浅，不但贼人未除，反而身陷囹圄，真是上愧朝廷，下对知己无颜。我起兵本是出于忠义之心，不得不这么做，肝脑涂地在所不惜！希望你们坚守内心道义，为国家为自己好好地保持名节。”闻者无不哀之。元熙的首级被送到洛阳时，他的亲戚朋友都不敢去看，只有前骁骑将军刁整（刁雍之孙）收藏了他的尸身。元略侥幸逃脱，逃到旧友、河内人司马始宾那里，司马始宾和元略用苇杆扎成筏子在夜间渡过孟津，来到屯留人栗法光的家中，很快又去投靠西河太守刁双，在那里藏了一年多。当时悬赏通缉元略，风声很紧，元略很害怕，请求把他送出国境。刁双道：“人固有一死，最难得的是为知己而死，希望你不要替我担心。”元略坚决请求南逃，刁双便派侄子刁昌送元略渡过长江，元略就此投靠了南梁，萧衍将其封为中山王。九月二十七，北魏朝廷以元雍为丞相，总管内外朝政，与元叉一同处理政务。但实际上，元雍只是来凑数的，真正的大权全握在元叉手中。元怿被冤杀，他的同母弟、汝南王元悦却没有一点怨恨元叉之意，反而用桑落酒讨好元叉，极尽谄媚讨好之能事。元悦爱好佛经，博览群书，不近女色，喜好男风，他的献媚让元叉大为受用，也由此进入北魏权力核心层。十月十五，在元叉的授意下，元诩以元悦为侍中、太尉，元悦对元叉更加死心塌地。之后，元悦向元怿的儿子元亶索取元怿的服饰和古玩，因为没有按时送去而所送的又不合心意，命人将元亶杖打一百，差点将他打死。路遥知马力，事久见人心，元熙和元悦之间的鲜明对比恰好印证了这句话，生死得失之间，最能看出一个人的品性。
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