在我国农业合作化时期，河南省郏县的大李庄、邱庄、吴堂庄、杨庄有32名初中和高小毕业生参加农业合作社，担任会计和记工员，开创了“文化人”参加农业劳动的先例。这一做法。1955年12月，这个情况引起毛主席的特别注意，并批示：“这也是一篇好文章，可作各地参考，其中提到组织中学生和高小毕业生参加合作化的工作，值得特别注意。一切可以到农村中去工作的，这样的知识分子，应当高兴地到那里。农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的”。
在毛主席作出这一批示的前后，党中央转发团中央《关于苏联开垦荒地的一些情况的报告》，时间不长，全国就有10多个省市组织了数万名青年奔赴边疆参加垦荒建设。1957年10月党中央把知识青年下乡上山纳入国家发展纲要，党和国家从1962年下半年开始有组织、有计划地动员城镇知识青年上山下乡。1964年1月，党中央、国务院正式作出动员和组织城市知识青年参加农村社会主义建设的决定。
1968年12月22日，《人民日报》披露了毛主席的一段指示：“知识青年到农村去接受贫下中农的再教育，很有必要。要说服城里干部和其他人，把自己初中、高中、大学毕业的子女，送到乡下去，来一个动员。各地农村的同志应当欢迎他们去。”毛主席一声号令，全国各地数百万红卫兵坚决响应，1966、1967、1968年的 “老三届”学生全部前往农村插队落户。就这样，大规模的知识青年上山下乡运动一直持续到1979年。
知识青年上山下乡运动，对于年纪轻轻、皮肤黢黑、普普通通的知青而言，当年的他们还是孩子，许多人有过彷徨与无奈，有过生活信心的动摇，但更有宝贵的青春奉献和不可抹煞的奋斗业绩。他们用忠诚、汗水和智慧，为共和国的大厦添砖加瓦。事实证明，他们更多一些对人生艰辛的领悟，更多具有吃苦耐劳的品格。“知青”二字，已经大大超越了它本来所具有的含义，时至今日在中华民族伟大复兴的征途上已经广泛被赋予了一种资历与敬仰。
关于历史上知青上山下乡的数据一直有不同的版本，有的说当年上山下乡知青总数是1700万人，有的说是3000万人，还有的说是7000万人。为此，臧翁说史多年来收集了相关资料，目前比较可信的也是广为采纳的数据是华夏知青网刊载的资料。
史实表明，知识青年上山下乡不是文化大革命的产物，真正的起始时间是1962年。1962年到“文革”开始的1966年期间城镇上山下乡的知青总数是129.28万人，其中插队87.06万人，安置到国营农场42.22万人。
1962——1979年的18年间，城镇上山下乡知青的总人数是17764800人，其中插队12822100人，安置到国营农场2030800人，安置到知青集体农场2911900人。相同时间内回乡知识青年总数为12432200人。如果将下乡知青和回乡知青人数相加，总数为29497000人。也就说，全国有近3000万知识青年陆续进入了三农领域。所以，下乡知青1700万人，知青3000万人的说法还是比较靠谱的。
在17764800名城镇上山下乡知青中，死亡人数没有全口径资料。但有1974年——1979年的统计数字，数字是25690人。其中抢险救灾因公牺牲、事故伤害致死、意外伤害致死、刑事犯罪伤害致死、自杀、迫害致死等非正常死亡15899人。
1962——1979年期间陆续脱离农村的城镇下乡知青总数为14904600人。其中招生1264600人，参军入伍860300人，提干59600人，招工9123100人，转制64500人，其他3532500人。
