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昨日秋分，据说秋分当天的太阳会直射地球赤道，因此全球各地的昼夜长短都会一样。也从此，深沉的夜一天天渐长了。行走在时间里忙碌的人们，不妨停一停，赏一场人间秋色。告别了绚丽的夏花，迎来了秋叶静美，天气每凉一分，秋天的色彩似乎就愈加浓烈了。为秋日增色的不止渐变的树叶，还有专在秋天里盛开的秋花。说起秋天的花朵，许多人习惯性想到的应该是菊花吧。“夏有荷花秋有菊”，但是，对我这个以吃来认识植物的科普作者来说，桂花才是秋天色香味俱全的花卉。 
桂花虽然名字里带着一个花字，但在土生土长的北方人脑海里，它们很可能并不是满树芬芳的花朵，而是一种香甜美味的食材。
这些美好的童年记忆，让我在后来的很多年里，从未关注过开在树上的鲜活的桂花。直到2019年秋天的杭州之行，我才第一次领略了桂花的美。食物里的桂花，给人的感受是一种精巧雅致的美，而盛开的桂花树，似乎把整个杭州城，变成了一道秀色可餐的美食。那是我第一次来杭州，刚从地铁站钻出来，就被江南特有的绵绵细雨围住了。微凉而潮湿的空气似乎可以从每一个毛孔钻进我的身体，里面还掺杂着一股熟悉的香甜的说不清是什么味道的气息。这气息伴了我一路，直到来到居住区，不宽的道路两旁树上，这个气味更浓郁了，我才惊觉，原来是桂花的香气啊！杭州栽种桂花已逾千年，而且市花就是桂花，可以说是处处桂花香。一到金秋十月，杭州人喜欢去西湖南边的满觉陇赏桂花。那里是由南高峰和白鹤峰夹峙成的一条山谷，山谷两旁是山丘，泉水多，树木自然茂盛。绝佳的地理优势使这个山谷成为桂花树的天堂，千百年来沿途两侧种满了桂花树。当秋分一过，满山的桂花便被秋风吹得香气四溢，飘零四散，点点桂花瓣便形成了“满陇桂雨”，煞是好看。难怪白居易也忍不住赞叹：“忆江南，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？”
桂花的色彩不是姹紫嫣红，而是淡淡的黄，跟秋风秋叶融为一体。桂花也是我国的十大名花之一，桂花之所以叫桂花，来源于叶片形如“圭”字，又因其木质纹理形如犀角，古称“木樨”。
桂花在我国的培养历史十分悠久，种类也多，按花色深浅不同，分为金桂、银桂和丹桂。
金桂
银桂，其花色纯白、乳白、黄白色或淡黄色，香味较金桂为逊。
银桂
丹桂，枝多不合，叶狭小，边际无缺刻，尽管其香味比不上前两种，但花开橙红色，灼灼诱人，更得到人们喜爱。它还有变种“大花丹桂”、“齿丹桂”、“朱砂丹桂”、“宽叶红”等，都是花色较深的品种。 
丹桂
这三种桂花的花期都在秋天，还有一种桂花叫做四季桂，花色淡黄，花香虽不及银桂、金桂、丹桂浓郁，但是它也有自己的特色，全年都会开花。
四季桂
不管是什么品种的桂花，它们都属于木犀科木犀属的常绿植物，原生在我国西南部喜马拉雅山东段，印度和尼泊尔也有。它们的叶片革质厚实，椭圆形，成双成对地长在枝条的两边。花通常都具有芳香，非常适合园林栽种。每至中秋时节，桂花怒放，有白色的，有黄色的，也有金色和橙色的，美丽诱人。
桂花树可以长得很高，最高可以达到18米，但是通常的样子只是跟普通树木一样，长到三到五米高，并不需要大家仰望它。桂花的花朵呈聚伞型簇生在一起，虽然花瓣小巧，只有绿豆大，却丝毫不影响它们释放香气，只要有一株桂花绽放，百米之内都能闻到它们的香味。桂花香气甜而不腻，清新雅致里透着安宁的味道。那么，桂花为什么这么香？那是因为桂花的花瓣中含有丰富的罗勒烯、紫罗兰酮、芳香醇等挥发性化合物，会跟着空气中的水份一同挥发出来。芳香油的多少和花瓣色彩也有一定的关系——金色香味浓，白色稍淡。但是，这种淡也要看跟谁比，如果跟其它的花卉混在一起，还是桂花的香气最突出浓郁，离得好远都能闻到它的香味，简直是花中霸主。如果花卉圈来一个扩散度比赛，那桂花妥妥滴拿冠军。但对于外国人来说，桂花却是一种很少见的物种，很多外国人根本不知道桂花是什么花。调香师对于桂花的印象也大多来自中国江南地带的某趟旅行。这种外形简单的小黄花也许不如玫瑰好看，但它的香气却总能让人沉醉其中，可以说是一种有代表性的中国味道。
桂花有纯粹和令人陶醉的花香，单纯地将桂花精油提炼出来，不调和其他香料，本身就足以制成一款上等的香水。一些外国香水专家认为，没有任何其他香水能如此完美地捕捉到这个气息，并把它称之为“中国特有的香气”。
说完色、香，我还想说回吃，对于吃货来讲，舌尖上的桂花，才最是诱人。桂花中含有22种氨基酸、15种维生素，多种微量元素和大量的酶、生长素等，营养十分丰富。桂花入菜其实历史很悠久了，尤其是江南地区，有许多用桂花作为主辅料的菜肴。桂花糯米藕、桂花山药、桂花南瓜羹、桂花红烧排骨、桂花醉鸡、桂花醋虾仁……只有你没吃过，没有厨师不能做的。小小的一朵桂花，能吃出许多门道。糖桂花这是江南特有的吃食。通常在树下铺着尼龙纸静待花落，有的干脆上山打桂花，筛掉枯花、叶子和粗硬的梗，只留最新鲜饱满的花朵。老式的杭州作坊，要把鲜桂花放到大缸里腌，先浸泡入梅卤，吃足了盐，紧紧地压上半月，再取出腌制好的桂花，漂洗去盐分，晾干，再和白糖拌在一起，充分混合，反复揉搓，直至变成黄褐色。糖桂花就做成了。 用糖桂花来做甜汤、藕粉、年糕，甚至是红烧肉、烤鸭，寻常饮食时只管加一勺，味道便活色生香起来。桂花酒古人认为桂为百药之长，《本草纲目》记载，桂能“治百病，养精神，和颜色，为诸药先聘通使。久服轻身不老，面生光华，媚好常如童子”。认为用桂花酿制的酒能达到“饮之寿千岁”的功效。汉代时，桂花酒就是人们用来敬神祭祖的佳品。 不过桂花酒是真的好喝，而且度数不高，做法简单，人人皆可饮之。 桂花酒选用秋季盛开的金桂为原料，有些桂农会将桂花与米一起发酵，或是在自酿的米酒里掺上些冰糖与鲜桂花， 装入干净干燥的可密封的容器，最好是陶罐或玻璃瓶。窖藏足够时日，便是上好佳酿。桂花酒香醇绵甜，泛出清澈的琥珀色，嗅在鼻尖，酒香与花香缭绕，余香长久。桂花茶桂花茶是由精制茶坯与鲜桂花窨制而成的一种名贵花茶，香味馥郁持久，茶色绿而明亮，人人爱之。
在金秋月下，品上一壶花香四溢带着仙气的桂花茶，自是人生赏心乐事。腌桂花差点儿忘了因为舌尖上的中国而名满全国的吴江七都腌桂花了。在金秋烂漫的季节里，用一种名叫“长枳”的酸橘汁，加盐加糖，就能把桂花的芬芳和色泽彻底封存起来。人们都说，腌桂花是人世间最风雅的食物，它封存的不仅仅是美味，更是灵秀颖慧的江南文化。
在我国传统文化里，桂花有别于百花，自古就有一种“脱俗”的神韵。李渔在《闲情偶寄》中，评价桂花：“秋花之香，莫能如桂，树乃月中之树，香亦天上之香也。”“月中桂树”的故事更是一个悠久的传说。千百年来，那株美丽的桂花树，不是生在地上，而是一直生长在天上的明月当中，枝繁叶茂，永不凋落。
吃货如我，当然更爱可盐可甜接地气的桂花树。还记得那次让我彻底认识桂花的杭州之行，在霏霏细雨当中，我似乎也要被那时刻萦绕的香气做成一道美食，成为杭州城的一部分了。我爱西湖的桂花藕粉，爱一切桂花做的吃食，满城飘散的新鲜的桂花香气成了永久的念想。
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