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客窗夜雨，滴滴愁人，忽闻有人在唱郎十八，侧耳细听，声音非常凄婉。起初不解其中缘故，次日询问其他旅客，方知词曲吟唱的是最近发生在湖湘一带的一桩故事。其人是湖南桂阳的秀才，姓宗名酉，字蕴二，擅长诗词歌赋、笔墨文章，当世知名，可谓湘楚俊杰。他白天睡觉，曾梦见一位柔媚娇小的美貌女子，对自己吟道：“郎十八，妾十七，夙世相逢成姻契。”说完趋身靠近，他陡然惊醒。当时宗酉年近四旬，对此漠不在意。从这之后，他但凡睡觉总会梦见那位女子，所言与初次无异。宗酉本想质问究竟，然而有口却如哑巴不能说话，旋即梦醒。 有闻悉此事的人认为是妖物作祟，告诫宗酉要端正心思，祛除邪念，然而怪梦依旧不止。丙子年仲秋八月，宗酉赴省城乡试，在考房中，他偶然向同考的学子谈起这桩怪事，其中有人愕然道：“这是我小妹临终留下的谶言。她十七岁身故，未去之前，总梦见人说'良缘真不偶，可惜郎十八’，醒后忧郁不快，不久逝去。她在世时颇擅作诗，所以我曾拟有一篇长歌祭祀，这即是诗歌的起句。”言罢落泪，同考的学子无不惊异。宗酉认为生人遇鬼，寿命难久，故此闷闷不乐，也就没心思询问整篇诗歌的内容。  秋试结束后，他常忧心忡忡，不想这次的成绩竟然名列前茅，考中第三，欣喜庆幸之余，顿时忘却这事。次年即丁丑年，宗酉赴京会试未中，坐船返经公安县，离家仅有数百里时，客船暂泊一处小沙洲。当晚月色清朗，他乘着醉意，豪兴十足，独自登岸散步。刚行数步，忽见一丫鬟从芦苇荡内出来，当道致词：“夫人听说主人南返，特地备好佳酿，清扫庭院，派婢子前来恭迎，请您即刻屈尊光临。”宗酉惊道：“你家夫人是谁？”丫鬟笑答：“主人您自己的妻子，怎会不认识呢？”宗酉大惊，疑心家中发生变故。 丫鬟又极力催促，他只好随同向前。路途弯曲，来到一处地方，朱门碧瓦，仿佛是富贵人家，丫鬟引导入内。门庭虽有人看管，却也不敢究问，且态度恭谨，如同对待自家主人。宗酉也不多问，踏进厅堂，内中铺设奢华，别无宾客。丫鬟回顾道：“夫人在内室，想必对您早就凝盼许久。”又经两重门，来到闺阁，只觉绣屋芬芳，翠楼春锁，又别是一番佳境。丫鬟掀起门帘，延请宗酉入内，并大声通报：“主人到！”屋内有一绝色女子走出相迎，仔细一瞧，花貌娇羞，冠帔严整，竟然就是他梦中所见的女子（固即梦中人也）。  她向宗酉捡衽施礼，神情庄重，美目含泪，惨然道：“红颜葬黄土，无法趁早践行从前的盟约，以致没尽到妻子的责任（妇职有亏），还望公子怜惜原谅！”宗酉心知她并非常人，然贪恋她的美貌，也不太吃惊，只是缓缓言道：“在下与夫人素昧平生，从无婚约之言，承蒙召见，我已有疑虑，听夫人这番话，我更疑惑不解，还请夫人指教。”说完作揖行礼。女子让他上座，从容答道：“公子前世与我同住这里，实是夫妻。我们立下誓言，愿来生仍携手伉俪。今生郎君十八，我十七，眼看好事可成，无奈我因前世冤孽，今世命中注定早死，不能和你同享夫妻之乐，内心引为憾恨，没有穷尽之期。” “我死后向冥王申诉，冥王允许我在阴间待嫁，仍居故地。至今又过二十余年！”说到这里，宗酉又疑心自己已死，惊骇问道：“我是要在墓里娶妻吗？”女子笑道：“非也，昨日冥官传下文牒，准我转世，与你履行前生约定的婚事。碰巧你返回南方，所以请你屈驾到此，特意诉说衷情，希望能早成眷侣，哪是让你到九泉之下来光顾我呀！”宗酉闻言，惊疑稍定，笑道：“你弄错了，我现已年近四旬，再等你十七年的话，将要年届花甲，怎好意思与你结成花烛洞房之喜？况如今的妻子与我同甘共苦十几年，她即使身故，我也当坚守大义，以酬谢她多年的辛苦操劳，如何忍心再去思慕别的年轻女子？”  女子又笑：“这是命数，掌管男女婚配的月老，他的姻缘簿，怎可能是人间的如意算盘！且婢子已剥夺我原配妻子的名分，享受本属于我的青春快乐，我的报应够惨了，岂有久借不还的道理！”宗酉询问详情，女子解释道：“你如今的妻子，是我前世的婢女，随我从娘家陪嫁过来，由于聪慧伶俐，颇得你的怜爱。我担心她分占我的床帏之爱，借口小事鞭打了她数十下，她便郁郁气闷，含恨而死。冥王故此记录我的罪过，转世后就让我早早身故。我原先所言冤孽，即指这事。她根基浅薄，得到这些已然足够，想来她也不可能与你白头到老，同享富贵。”宗酉心中犹豫，不太相信。 女子又道：“她患有心疾，一年内偶尔会发作一次，便是缘于她前世遭到鞭打。作为证据，这足以证明我并非妄言。”话没说完，忽然一个丫鬟进来：“机要之事应该保密，夫人莫要以为是主人而轻易泄露天机。”女子遂默然无言。她随后吩咐设宴，与宗酉同饮合欢酒。十几名丫鬟，或歌或舞，纷繁而至，宗酉也不知不觉陶醉。女子指道：“这就是你从前享受的欢乐。好好努力，今生也将重新享受这种生活。”两人举杯共饮，气氛欢畅。宗酉正欲缠绵温存一番，以慰其思念之情，忽有两位仆人匆匆进入禀报：“毓婴使者到了！”  女子起身与宗酉道别，不胜唏嘘，既而叹道：“以后要见面还要很久很久，郎君能否陪我走一趟，去认识那个地方，将来也好到那寻觅姻缘？”宗酉也想一睹奇事，故欣然从之。一辆油壁小车早已停放门前，“驾以良马”，两位使者，面目狰狞凶恶，对待女子却极为恭敬。女子手指宗酉：“他就是我夫君，将随我去看看我的家，还请不要阻拦！”使者唯唯应诺。马车风驰电掣，途中似有城郭，都未及驻停细看。女子在车内对宗酉说道：“人但凡转生后，必然记不起前事，至死才会恍然大悟。我这次也将如此，他日重逢，只恐我们不免因年纪悬殊而心有抱憾。《郎十八》这首旧作，郎君还记得吗？” 宗酉答道：“虽然了解大概，却未详其词。”女子随后吟诵一遍，共有数十言，语意极其哀艳。她强让宗酉记住，宗酉遂默识于心。不久，车到一处绝似黄冈的郡邑，靠近城郭的地方有家大户，门墙高阔。车停门外，使者催促女子动身，她握着宗酉的手，落泪道：“莫要忘记！这户人家也是我们本地的豪门望族，和你正是门当户对。”宗酉准备亲自送她，刚离开车子，金声大作，仿佛凌晨五更的钟声。他张目四处顾瞻，发现自己躺在船篷下，船夫正扬帆启航。他急呼随从询问，得知昨晚并未发生登岸观景之事，且船泊之处，离岸数千尺。宗酉始悟自己原是大梦一场，不禁讶然。  回到家中，所幸妻子无病无痛，由此劝她行善积德，希望能够长寿。妻子探问缘故，宗酉述说梦事，她笑而不信。从此宗酉屡试不第，“凡五战春闱”，都落榜而归，最终以资深举人的身份，补任黄冈县学教授。这时他已五十有二，妻子也年近五旬，两人身体康健，有望白头偕老，所以宗酉自认前梦纯属荒诞。不料任职两年，妻子忽然身故，宗酉非常悲戚，发誓不再续娶。且他膝下两儿一女，都已成家立业，足慰晚年生活，他也就越发没有续弦之念。次年，湘南发生大瘟疫，死者枕籍，宗酉的儿女悉数命归黄泉。他孑然一身，形影相吊，起初内心充满哀伤，无所思虑，后想到没有子嗣，事关重大，自忖身体还算强健，便打算再婚。然而这时发落齿脱（头童齿豁），别人都羞于与他成亲，所以也只能想想罢了。 一日，宗酉出城迎接上司，骑马途经一所巨宅，颇像梦中女子诞生之地。于是他谎称口渴，吩咐随从登门讨碗水来，自己在旁偷窥。很快有位长者开门走出，瞥见宗酉，不由讶然道：“文光照室，果有异人，请您光临寒舍稍坐！”宗酉一看，原是本县的梁翁，曾任军中副职，几个儿子也大多显贵，惟余梁翁卸任在家，此处乃是他的别墅。宗酉急忙落马施礼，梁翁笑道：“你们这样的老书生，只该坐在虎皮椅上教诲学生，何以也弯腰曲背，东奔西走，难道不累吗（得毋惫甚）？”宗酉听闻，内心惭愧，微笑致歉：“做了这官，不能免俗。必须要像您老一样，方可高卧东山。”闲谈得知宗酉的家事，梁翁也为之扼腕叹息。旋闻上司将到，宗酉匆匆辞别。翌日，有媒人到宗家议姻，原来她是受梁翁之托而来。  宗酉感到奇怪，究问缘故。原来梁翁有一小女，年仅二八，老人非常钟爱，不愿轻易许人。宗酉刚丧妻时，梁翁就梦见女儿出嫁，女婿正是宗酉。最初他犹觉这事荒唐可笑，待与宗酉相遇后，他又梦见几个儿子全披枷带锁，只有宗酉身穿华服，独坐一间屋内，稍微说了几句求情的话，众子身上的脚镣枷锁便全部脱落。他醒后非常惊异，私念宗酉将来必定官运亨通，能在岳父家遭到祸难时出手援救，所以才派媒人议婚。见宗酉询问，媒人就如实说明其中原委。宗酉笑道：“老书生哪有飞黄腾达的一天？虽然梁翁有意，只恐其子看不起我。”媒人再三坚持，婚事终获议定。 梁府择吉纳聘，县人知悉无不肆意取笑，认为梁翁年老糊涂，女儿红颜薄命。然许婚不久，宗酉竟因政绩优等而被擢为知县，众人这才感到惊异。次年春季娶亲，宾从显赫，仪仗浩大，与故家旧态迥然不同（迥非青毡故态），众人更是啧啧称羡不已。洞房花烛夜，宗酉仔细端详新娘的容貌，居然与梦中同车女子宛如一人，他始信姻缘确系命数注定。只是新娘自认青春妙龄，且出身官宦，却嫁给一位年届六旬的老翁，内心始终感到羞耻。虽然她不敢怨恨父母，但每每闺房无人时，脸上常有粉痕泪迹。宗酉知她心意，随后将一篇《郎十八》私下传授给侍女，让她们按节拍吟唱。  其诗如是：
当天正好家宴，婢女便在筵前演奏。女子天生聪慧，颇擅文章，尚未听完，已泪流满面，伤心得抬不起头来。曲终，女子呼问婢女，婢女答不上来，宗酉在旁说明原因，女子恍然大悟道：“噢，我明白了！”由是破涕为笑，与夫君非常欢好。从此她再无愁容，相较古代贾大夫射雉而博得美妻的欢心，两人更为亲密恩爱。数月之后，梁翁病故，几个儿子回家奔丧，很不把宗酉放在眼里，不闻不问。宗酉因清廉善治，屡次升迁，成为一方军政要员，梁氏亲友这才对他尊敬有加，以礼相待。  独梁翁所梦排解家祸一事，至今仍缥缈无影，想来大概是高尚的品德能够战胜灾祸吧？抑或是时辰未到？且又怎知不是冥冥之中，鬼神为撮合两人姻缘，而特意以此恐吓老翁呢？女子如今不过二十多岁，生下的儿子已能读懂父亲看的书，而宗酉精神矍铄，与昔日毫无不同。如此看来，世人的姻缘实是前生就已定下！我（作者）闻知此事梗概，坐在芭蕉树下，听着淅沥的雨声，将它叙录编写。 作者文末留言：丈夫垂垂老矣，妻子青春年少，倘非用前世姻缘的说法来消解她内心的怨怼抱憾，很少有人不抑郁终生。这位女子本是要做她丈夫年轻时的佳偶，不料含恨而死，最终嫁给一位白发老汉，得以携手再游人世。生生死死，关键都源自一个“妒”字，给她自己平添忧愁。所以古今医治妒忌的良方，这桩故事应推举为第一。 ----------------- 此案译自《萤窗异草》中【郎十八】一篇 |
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