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公元316年，西晋最后一位皇帝晋愍帝司马炽被南匈奴汉赵朝皇帝刘聪杀死以后，西晋正式灭亡。琅琊王司马睿在南北两大氏族的拥护下，在健康即位，建立东晋，是为晋元帝。从此东晋只能偏安江左，勉强维持在南方的统治。这时的中国大地已经形成了大致以长江为界南北对峙的局面。南北朝时期事实上已经形成。南朝即东晋，而北朝则是比较复杂的五胡十六国。 东晋十六国时期，长江以南、荆湘地区由东晋控制，而长江以北和西南部地区的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等民族则先后建立了二十多个国家。其中以前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力比较强大。 在五胡十六国诸国混战期间，前秦宣昭帝苻坚一度统一北方、西域、巴蜀等地，周边六十二国皆来朝拜，文教、汉化最为先进，礼乐之盛超越东晋，自此前秦成为十六国最富强的国家，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后羌族、鲜卑族、丁零族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北方再度混乱。北魏立国后，经过道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣及太武帝拓跋焘的经营，最后于439年统一华北，正式进入南北朝时期。  |
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