话说在1975年，英国考古学家、人类学家玛丽·利基（Mary Leakey）在东非的坦桑尼亚的莱托利发现了一些两足动物的脚印，经过技术鉴定，这些脚印可以追溯到370万年前。第二年，她的团队又在附近发现了一组神秘的“脚印”，这个脚印的特点是：大脚跟和大脚趾，基于这些信息，当时的学者被认为可能是熊的脚印。 
不过，后来有团队又开始重新对这组神秘的“脚印”进行更为详尽的研究，结果他们发现这组神秘“脚印”不是熊的，而是360万年前的古人类脚印。这个研究团队还把这个研究发表在了《自然》杂志上。这个看似不起眼的发现，却有可能成为“改写人类起源进程的关键证据”。那这究竟是怎么回事呢？  人类起源要了解这个问题，我们首先就得搞清楚：人类是如何起源与演化的。 从分类学的角度来看，现代人类属于动物界-脊索动物门-哺乳纲-灵长目-人科-人属-智人种。分类学其实已经体现出了人类演化的足迹。不过，我们要知道的是，生物在演化过程中，不是跳跃式的，而是一个很缓慢且连续的过程。那么问题就来了，什么样的生物才算作人？ 这个问题本质上就是：人的定义是什么？ 
关于“人的定义”在学术圈中有很多争论，现在主要有两个重要的判断标准：
古人类学家一直以来都把“直立行走”看成是人类起源和演化的重要标志。当手和脚进行更细致的分工后，人的手就可以被解放出来，使用工具。不仅如此，直立行走后，视野范围也更加开阔，这有助于人类大脑的发育，让人类的智力得到发展。而大脑的发展可以促使人类具有更加高等的功能。所以，“直立行走”和“大脑的发展”是分不开的，同时研究古人类的脚印是有办法帮我们破解人类演化之谜的。 
从现在的研究来看，第一个可以称之为“人”的生物被叫做：能人，他们是人属下的第一个物种，脑容量就是650毫升，主要生存在距今200万年~175万年前的非洲。巧合的是，能人的化石也是上文说到的玛丽·利基发现的，发现地点也是东非的坦桑尼亚。 
如果你要问能人之前的是什么？ 按照现在的研究来看，在能人之前，与我们较为相近的生物是：南方古猿。它们生存在距今550万年~130万年前的非洲。南方古猿之所以没有被归类到人属，核心原因就是：它们只是偶尔直立行走，主要还是树栖。 所以，如果我们要简单捋一下人类的演化史，根据现代分子生物学技术，大概就是距今700万年~500万年前，人、南方古猿和黑猩猩的共同祖先逐渐分化。随后，大概是在距今500万年前~200万年前，人和南方古猿的共同祖先逐渐分化，在200万年前才出现了现代意义上的“人”。 
神秘足迹不过，这次的研究很有可能会打破这个结论。那究竟是怎么回事呢？ 研究人员对这些神秘的脚印进行了测量、拍照和三维扫描，并对比了黑熊、黑猩猩和智人的脚印。结果他们发现，黑熊在两足行走时，它们两个脚印之间非常宽，同时身体还会摇晃，这主要和它们的身体结构有关。 
而神秘的脚印与黑熊的脚印是相距甚远的。黑熊的脚后跟是逐渐变细的，脚趾和脚掌呈现出扇子的形状； 
而古人类的脚是方形的，同时具有一个突出的大脚趾，对于神秘脚印的大脚趾和较小的第二趾的印记。神秘脚印与人类和黑猩猩更加相似，对比其他的细节之后，研究人员断定，这个脚印应该是人类留下的，同时他们还推断出了脚部的比例、形态等信息。不仅如此，科学家还查看了不少野外黑熊的录像，发现黑熊很少两足行走，占比不到1%。所以，基于上述的研究，基本可以断定这不是黑熊的足迹，而是某种未知人类的足迹。 
可是我们要知道的是，人属家族的第一个物种是：能人，在距今200万年前出现。而这个脚印是距今380万年前，那这不是意味着人属第一个物种不是能人，而可能是某种未知的古人类，同时，人属的出现也要提前近180年，这将改写人类演化的进程。 |
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