柯尔伯格吸取了杜威的个人与社会相互作用说和皮亚杰的认知结构学说的思想，在明确区分道德和非道德、确定了道德冲突在人们做出道德决定中的作用的基础上，采用“道德两难法”研究出了儿童的道德发展和教育问题，提出了道德认知发展阶段理论及其道德教育的模式。
道德两难法是指主张用道德两难的故事问答法来启发儿童积极思考道德问题，从道德冲突中寻找正确的答案，以有效地发展儿童的道德判断能力。
柯尔伯格通过“道德两难故事法”，把人的道德发展分为了三个水平，每个水平包含两个阶段，所以一般我们也把他的理论称之为“三水平六阶段”。 1)首先是前习俗水平(0-9岁的儿童)。这一水平的儿童的道德判断着眼于人物行为的具体结果和自身的利害关系，包括两个阶段：服从与惩罚的道德定向阶段的儿童以惩罚与服从为导向，由于害怕惩罚而盲目服从成人或权威。认为凡是免受惩罚的行为都是好的，遭到批评、指责的行为都是坏的，缺乏是非善恶的观念;相对功利道德定向阶段的儿童对行为的好坏的评价首先是看能否满足自己的需要，认为有利益的就是好的。 2)习俗水平(9-16岁)，这一水平的儿童的特点是：能了解、认识社会行为规范，意识到人的行为要符合社会舆论的希望和规范的要求，并遵守、执行这些规范。包括两个阶段：寻求认可(或好孩子)定向阶段的儿童以人际关系的和谐为导向，对道德行为的平价标准是看是否被人喜欢，是否对别人有帮助，是否会受到赞扬。为了赢得别人的赞同，当个好孩子，就应当遵守规则;维护权威或秩序的道德定向阶段的儿童以服从权威为导向，服从社会规范，遵守公共秩序，尊重法律的权威，以法制观念判断是非，知法守法。 3)后习俗水平(16岁之后)，该水平的特点是：道德判断超出世俗的法律与权威的标准，而以普遍的道德原则和良心为行为的基本依据。包括以下两个阶段：社会契约定向阶段的儿童认识到法律、社会道德准则仅仅是一种社会契约，是大家商定的，是可以改变的，一般他们不违反法律和道德准则，但不用单一的规则去评价人的行为，表现出一定的灵活性;普遍原则的道德定向阶段的个体判断是非不受外界的法律和规则的限制，而是以正义、公平、平等、个人的尊严、良心、良知、生命的价值、自由等为依据。
