肝气郁结，是指情志不舒，肝系经隧挛急，导致少阳三焦卫气升发受阻病变。气为血帅，气行则血行，气滞则血滞，肝气失疏，每因气郁影响血行不畅。所以一般调气疏肝方内，多配少量养血活血药物。这种配伍方式既照顾到了气血都宜流通的生理特点，也照顾到了肝为藏血之脏的生理功能。如柴胡疏肝散的结构就较为典型。不仅气为血帅，津亦随气而行。是以气滞其津而呈气郁湿滞恒多，津阻其气而呈湿碍气阻亦复不少。调气疏肝一法，不仅通过畅气可以行津，也常配伍少量半夏、生姜、白术、茯苓之类运脾除湿，如逍遥散就是这种结构。若肝失疏泄之常，引起胆流不畅，尤应配伍枳壳、木香、郁金、茵陈行气利胆，才能使其胆道畅通，胆液、胰液无阻。
肝司卫气升发，脾为四运之轴。肝气郁结，亦常兼见脾气不运，所以疏肝方内常配陈皮、厚朴、砂仁之类醒脾利气，体现两脏同治，如加味乌药汤即是。
肺主卫气宣降，肝司卫气升发。有时肝气郁结也与肺失宣降同时存在。这种情况自然就要肝肺同治才能两全。如三香汤用宣肺之豆豉、桔梗与疏肝之枳壳、郁金同用即是。
所谓气滞，实际是指运行表里上下卫气而言。所谓肝气郁结，只不过是肝之升发疏泄失调，引起卫气运行不利。通过上述四层关系分析，也可得出另一结论，即气滞部位在于少阳三焦。三焦是津气运行出入通道。如果病位不在少阳三焦，不会影响津液流通。三焦是联系五脏结构，如果病位不在少阳三焦，就不可能涉及上焦肺气，中焦脾胃。总之，皮里膜外与胸腹肓膜都是三焦所属，只有少阳三焦气郁，涉及范围才会如此广泛。肝气郁结临床表现虽然复杂，却以胀痛为其特征，肝气郁结，疏泄失常，气机阻滞，故胀；气滞不通，经脉挛急，故痛。肝气郁结影响经络则胸胁胀痛，犯及脾胃则胃脘胀痛，妇女呈月经不调、经行腹痛，掌握这一辨证要点予以治疗，多能收到较好效果。
前已述及，肝气郁结病变，涉及精、气、血、津、液五种基础物质，与其筋膜关系尤为密切，是以疏肝一法并不限于治疗气滞一类证象，凡因肝气郁结引起血行不畅，月经失调；水液失调，自汗盗汗，小便不利，大便时硬时溏；肾不藏精，遗精，带下；胆液受阻，胁下疼痛，以及经脉痉挛多种痛证，都可使用本法。
肝气郁结证象并不限于本脏所属系统，调气疏肝一法也不限于治疗肝脏系统证象，凡因肝气郁结引起筋脉痉挛或津气阻滞证候，无论见于何部，都可应用。举凡肺系喘咳，心系动悸，肾系小便不利，脾胃腹痛与下利，都可通过疏肝柔肝取得疗效。如四逆散是疏肝柔肝祖方，仲景用此治疗“其人或咳、或悸、或小便不利、或腹中痛，或泄利下重”五脏证象，就是有力佐证。
情志异常，易致肝气郁结、经脉痉挛、气血郁滞，通过疏肝使其功能恢复常态，情志也就趋于正常。
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