朱元璋作为历史上真正意义上的布衣天子，经过多年征战，终于建立了大明王朝。
新王朝建立之后，忙于朝政的朱元璋，不忘对与自己一同打拼的功臣们进行封赏，不仅给了他们高官厚禄，还赐给他们大量的田产，很多人还获得了免死金牌——铁卷。结果得到朱元璋赏赐的功臣集团中，有些人就忘乎所以，仰仗着自己有权有势，欺压百姓、鱼肉乡里，甚至有些人对于权力有了无限的欲望。
作为布衣天子的朱元璋，原本就关心民间疾苦，看到功臣集团如此不顾百姓死活，已经非常不满。只不过，此时的朱元璋念在功臣集团往日与他一同出生入死，所以暂时压下了雷霆之怒，希望对他们进行一番规劝。
于是，以为马皇后祝寿的名义大宴群臣。参加宴会的功臣集团们，每天是吃的是山珍海味，喝的是琼浆玉液，所以他们认为皇家御宴的规格将更加奢华。但是，让他们没想到的是，朱元璋招待他们的仅仅是四菜一汤：分别是炒萝卜、炒韭菜、蒸青菜、葱花豆腐，还有“珍珠翡翠白玉汤”。朱元璋想通过这四菜一汤，来劝告这些曾经与他出生入死的老兄弟们不要忘本，更不要因为生活奢靡而不顾百姓死活。
这些清淡寡味的食物，虽然有着朱元璋的一片苦心，但是功臣集团们对御赐的食物依然是嗤之以鼻，难以下咽，因为他们早已习惯了穷奢极欲的生活。见到此情此景，朱元璋除了感慨这些功臣集团腐化之快外，更让他有了新的担忧。自己活着的时候，他们就已经敢有如此大逆不道的举动，要是自己一旦驾崩，那么自己的子孙后代如何能让这些久经战阵的功臣们心悦诚服呢？谁又敢保证，不会有人效法赵匡胤，黄袍加身呢？
为此，朱元璋开始了重新部署。一方面，将自己的儿子封为王爷，并派他们驻防到大明朝各个战略要点，担任军队的统帅。在夺取功臣集团兵权的同时，又让未来的皇帝在外有了可以依靠的力量。同时，朱元璋又命人建了一座庆功楼。在外人看来，这或许是朱元璋准备效仿汉光武帝的云台阁和唐太宗李世民的凌霄阁，是为了让这些为大明王朝建立，立下赫赫战功的人能够名垂青史。
等庆功楼完工之后，朱元璋立即在此宴请功臣。功臣集团得到通知后，兴高采烈来到功臣楼，准备在宴会上一醉方休。就在所有人丧失警觉的时候，朱元璋的“智囊”刘伯温似乎察觉到了危险。所以，在大家不注意的时候，轻轻踢了踢墙壁。发现庆功楼的墙壁全是用木材制成，而且都是空心的。他立即明白了什么，但是又不能轻易声张，只好嘱托自己的好友徐达，“宴会上尽量少喝酒，时刻注意皇上的动向，皇上走的时候，要赶紧跟上。”徐达虽然一头雾水，但他知道刘伯温号称“半仙”，自己谨遵他的嘱托就好。
宴会开始后，最初端上来的还是那清淡寡味的四菜一汤。结果可想而知，功臣集团们极为不满，于是朱元璋大手一挥，新的菜肴开始逐渐端了上来，除了各种山珍海味之外，还有四道特别的菜肴，分别是爆炒驴肉、爆炒兔肉、铁锅炖狗肉、烤麻雀。功臣们看到新上来的菜，立即开始大快朵颐，甚至有人忘乎所以，不顾君臣礼仪，开始猜拳行令。
但是，刘伯温指着这些菜，小声的对徐达说，“看来我们必死无疑，皇上已经要对我们动手了”。徐达是何等聪明，他也明白这四道菜其实就是对功臣集团最后的警告。告诉他们，作为皇帝的朱元璋，可以给他们高官厚禄，同样可以“卸磨杀驴”。如果，功臣集团再不知收敛，那么他们的命运，只能是“狡兔死、走狗烹；飞鸟尽、良弓藏；敌国破、谋臣亡”。可惜，功臣集团利令智昏，只顾大吃大喝，对于危机毫无察觉。
当宴会越发热烈之际，朱元璋觉得无人注意他，就起身走出大殿，刘伯温和徐达站起来紧随其后。朱元璋听到脚步声，回头问：“你们两个怎么跟出来了？”两人异口同声地回答：“护驾”。就在朱元璋想要说些什么的时候，庆功楼突然着火了，而且火势很猛，刘伯温和徐达一左一右，“护卫”着朱元璋逃离了险境，他们也躲过一劫。
不过，两人虽然逃过庆功楼的大火，但是并没有躲过朱元璋的“追杀”。徐达因为此事大病一场，得这种病的人最忌讳吃鹅肉。但是，朱元璋在他病重之际，还是给他赏赐了蒸鹅。最终，徐达 含只能含着泪吃完了蒸鹅，当天夜里就撒手西去。刘伯温从庆功楼逃脱后，立即告老还乡，希望能够远离是非，结果最后被胡惟庸毒杀，也没能得到善终。
于是，朱元璋留下了“屠戮”功臣的恶名。虽然，朱元璋在位期间杀了很多功臣，但是其数量庞大的功臣集团中的一部分，更多的功臣是因为病故和战死。而且，明初功臣集团的死亡的时间并不一致，怎么可能被朱元璋一把大火就全部吞噬呢？
其实，“火烧庆功楼”的故事仅出现在《大明英烈》、《明英烈传》等评书小说中，并不是真实的历史。
