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13世纪初在中国范围内存在着七个分裂的政权或区域：蒙古地区、西辽、西夏、金、南宋、大理、吐蕃地区。这七个单位中，五个是由一个政权统治着的，其中又以宋、金统一程度最高；吐蕃和蒙古地区内部也是分裂的。但将这七个单位统一起来的历史任务却由蒙古完成了。
蒙古是在东亚大陆出现了一支强悍的草原民族，由铁木真领导，蒙古各部落自从1206年统一后，充分发挥了他们骑兵在军事上的优势，四处征战，消灭了存在 于东亚大陆的各个政权。公元1209年蒙古进攻西夏，迫使西夏求和。又进攻西辽属国畏兀尔，取得今新疆乌鲁木齐、吐鲁番和哈密一带。1211年，攻取西辽 另一属国剌钽，将疆域扩展到今巴尔喀什湖以东地区。同年秋，蒙古进攻金国，不久就攻入居庸关，威胁金的中都（今北京），并攻陷了今山西、河北、山东、河南 大批州县。1214年，蒙古军进抵中都，金宣宗求和。1218年，蒙古军占领西辽疆域全部。蒙古军又先后攻下河东（今山西）、河北和山东。1211年，金 黄河以北土地基本上已落入蒙古手中。1226年成吉思汗亲自率军攻西夏，夺取甘、肃等州，次年6月灭西夏，7月成吉思汗病死在清水（今甘肃清水县）行营。
他的儿子窝阔台汗（元太宗）继位后，继续对金的进攻，并与南宋议定南北夹击。1234年，蒙、宋军破蔡州（今河南汝南），金哀宗自杀，末帝死于乱军，金亡。1252年，忽必烈征大理。次年攻破大理城，大理国主段智兴被擒，大理国亡。
在蒙古征战的过程中，1244年，吐蕃宗教领袖八思巴的叔父萨斯迦班智达曾会见过蒙古的大将阔端，表示接受蒙古大汗的管辖；但一部分吐蕃贵族不愿服从蒙古。因此在灭大理后，蒙古军进入吐蕃，镇压了不服的贵族，完全控制了吐蕃地区。
1276年，经过多次战争后，元世祖忽必烈攻占了襄阳，接着又夺取了四川的大部分，长江中上游在蒙古人的掌握之中，长江下游可谓无险可守，忽必烈挥兵沿 江东进，全线进攻南宋，位于临安的南宋政权奉表投降，但是文天祥、张世杰等人仍然在闽粤地区继续抵抗，直至1279年，崖山兵败，南宋才算最后灭亡，东亚 大陆有了一个统一的统治政权。
如果从蒙古人所建立的帝国来划分疆域，那么它的疆域是非常广阔的，从成吉思汗开始，他们就达到了中亚、 西亚乃至于欧洲，但是蒙古人的帝国不完全等同于元王朝，为什么呢？其一，成吉思汗在位之时，就实行了分封制度，将现在的天山、阿尔泰山、额尔齐斯河以西的 地方分封给三个儿子，蒙古草原的继承人虽然是大汗，但是只是名义上的领袖，无权干涉各个分封地的内部事务，窝阔台在位时，各分封地还能对大汗表示尊敬，到 了蒙哥与忽必烈时代，各地之间的联系已经非常少了。忽必烈他们能够管理的只有东亚大陆。其二，忽必烈为首的元朝，在政治制度上与蒙古帝国的其他组成部分有 较大的差别，忽必烈开始运用原来中原王朝的某些方式来统治，虽然采用的范围极其有限，但是已经开始被中原文化所同化，因此，他的统治能在文化意义上代表中 国，而蒙古帝国的其他组成部分则仍然保持着游牧民族的色彩，文化上并不能归属于中国。
因此，元朝的疆域状况是这样的：北方，西起额尔 齐斯河，东至鄂霍次克海；东方，拥有朝鲜半岛的东北部；西南地区，囊括了今天的克什米尔地区以及喜马拉雅山脉南麓的不丹、锡金、缅甸东北部、泰国北部。其 中，从元朝开始，整个青藏高原就成为中原王朝疆域的一个组成部分，元朝管理青藏高原有一个专门机构 宣政院，以尊重宗教的方式建立一种不同于汉族地区的 统治方式。
与汉、唐极盛时期的疆域相比，元朝不仅在面积上大大超过了它们，而且在控制程度上也远胜于它们。除了吐蕃地区以外，元朝在全国都设置了行中书省（简称行省），其中包括汉唐时从未正式设置过政区的阴山山脉和辽河以北地区。
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