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在古代战场，受技术手段的限制，战斗通常局限在指挥官目力范围之内。在这一阶段，作战层级通常分为两个层级，即战略和战术。此时，战术通常指的是赢的战斗的方法，而战略则是指赢得战争的方法。在这一时期，战略通常由战术的胜利与否决定，并且两者的边界也相对比较模糊，甚至会出现“一战定乾坤”的情况，比如官渡之战和淝水之战。
在早期西方军事学说体系中，除了战略和战术之外，还引发出了会战这个概念。所谓会战其实是战略和战术的中间产物，即作战规模大于战术却又小于战略的军事行动，不过此时会战这一概念还不能算是一个新层级。随着技术的进步，战争规模的扩大以及会战组织规模的复杂化，原有战争体系已渐渐无法满足战争的需要。随后，普鲁士军队改革派三杰（沙恩霍斯特、格奈瑟瑙、克劳塞维茨）在前人的基础上，在战略和战术之间增加了一个新层级——战役，于是战役便成了一个独立的、高度专业化的军事行动层级。
战役是战略的落实性操作，而战术则是战役的组成部分，而且为了与新式学说相适应，普鲁士逐渐形成了现代参谋制度。战役和战术之间的界限比较清晰，也比较容易理解，在此便不再赘述。而战略和战役之间的区别，我们也可以通过一个简单的例子来区分。“海狮计划”失败后，希特勒决定放弃进攻英国，转而进攻苏联，这一决定就属于战略性决策。在“巴巴罗萨命令”中，希特勒提出的战争目标以及向海陆空三军下达的命令都属于战略的范畴，尔后最高统帅部根据希特勒指令所制定的“巴巴罗萨行动部署”则属于战役性文件。
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