在《机会成本里找机会》中，精读君提到，机会成本是将来时成本，相比已经发生、过去式沉没成本，会因为没有发生，容易被我们忽视，导致错误决策。类似的，不少人习惯考察总成本、平均成本，这只是静态思考成本，也容易导致错误决策。我们需要动态思考成本，考察边际成本，也就是“新增的新增”成本。什么是边际成本？与总成本、平均成本有什么不同？这些问题，读友们可以参考精读君通识词典词条《1085：边际成本》。全文附后，期待你能读有所得。
请回顾规模经济中关于杜邦公司的一段材料，并思考：这给你什么启发？1802年创立的杜邦公司，是美国最大化学制品企业，也是涉足多领域巨型跨国集团，覆盖金融、化学、石油、航空、房地产和新闻媒体等多个领域。目前，杜邦公司在全球70多个国家经营业务，共有员工8万人，在《财富》2018年世界500强排行榜中，名列第147位。回顾两个世纪发展历程，杜邦公司最初只是一个小小火药厂，是一个只拥有单一产品家族企业。之后，杜邦公司转变为一个在国内市场上多领域经营股份制公司，包括塑料、电子材料、食品、医疗等，随后又将其多样化产品推向国外市场。例如，杜邦公司与中国生意往来，最早可以追溯到1863年的清朝。等到中国改革开放后，杜邦公司也是最早开展对华投资跨国企业之一，1984年就在北京设立办事处。目前，杜邦公司在国内建立40多家独资及合资企业，拥有员工约6千人。在海外业务发展壮大之后，杜邦公司又将世界市场作为发展目标，逐渐发展成为巨型跨国公司，开始全球化扩张战略。通过多样化经营，杜邦公司将产品市场从国内扩展至国外，不断地发展壮大，最终成为对世界经济影响极大跨国企业。例如，杜邦公司提出的杜邦分析法，是财务分析经典工具。例如，1942年6月美国总统罗斯福批准研究原子弹“曼哈顿计划”，并签署关于杜邦公司全面协助曼哈顿计划契约。根据这一契约，杜邦公司负责全部计划所需工程设计、建造、安全转运，并享有关于研究与制造原子弹所有技术。杜邦公司为了这项工程，将全体职工6万人从东至西搬迁约4345公里。美国政府支付一美元研究费用。回顾杜邦公司发展史，再看看世界500强上榜企业，不少人会有疑问：为什么这些企业规模会越做越大，有上限吗？为什么多数企业都只是中小企业？1、边际成本（Marginal cost），指的是：例如，生产某种产品100个单位时，总成本为5000元，单位产品成本为50元。生产第101个产品时，总成本5040元。那么，生产第101个产品比第100个产品新增成本为40元（5040-5000=40元），这个成本就是生产第101个产品边际成本。为便于记忆，读友们可以将边际理解为“新增的新增”。如果要掌握经济学思维，成本是一个重要基础概念。如果成本理解不深刻，就不能说会运用经济学思维。因此，在终身成长词典中，精读君简介各种类型成本。例如，变化成本帮助我们看待改变，更好地减少阻力和障碍。每多了解一种成本类型，可以更好地帮助我们决策。今天的词条，精读君简介边际成本，供读友们参考，增进对成本理解。如上所述，边际成本是：每一单位新增产品所带来新增成本。为了便于理解边际成本价值，我们需要与总成本和平均成本做个对比。总成本是一个总量，平均成本则是样本均值，各有价值，但也有不足。我们来看一个案例，假设生产某种产品，从100个单位增加到105个单位成本变化情况如下：从这个案例，读友们可以看到，边际成本一开始是减少，从50元降到40元，接下来开始增加，从40元升到80元。生产105个单位产品，总成本和平均成本，都只有一个数值，但边际成本数值却有105个。从数值个数，读友们能够感受到，边际成本与总成本、平均成本有区别。总成本和平均成本虽然涵义不同，但共性在于，把105个数值，用一个数值来代表。做一个类比，就像105个人，总成本相当于把所有人身高加总，平均成本相当于找到一个身高居中的人来代表这一类人身高。这就会导致每个人之间身高差异信息被剔除，可能这105个人中，有人很高，有人很矮，但我们却无从得知。类似的，只考虑生产105个产品总成本和平均成本，我们就不知道，每多生产一个单位产品，成本如何变化，而这些信息通过边际成本却可以给出。这些信息有很大价值，例如，可以帮助我们做生产多少单位产品决策。不妨假设生产产品数量在101到105之间时，产品都可以全部售出，而且销售价格都是恒定65元。那么，生产103个单位产品，利润最高。因为生产第104个单位产品时，边际成本是70元，超出65元售价。此时，多生产一个单位产品，反而会导致利润减少。如果仅采用总成本、平均成本来判断，就得不出上述结论。通常来说，随着产量增加，边际成本会先减少，后增加。这里面有很多原因。例如，产量少时，固定投资很大，生产设备也没有得到充分利用，生产者因为产量少技能水平较低，分摊下来单位产品成本很高。随着产量增加，固定投资分摊减少，生产设备充分利用，生产者因为经验曲线改善，技能水平提高，平均成本降低，边际成本降低。但随着产量进一步增加，员工数量增加，管理复杂度加大，例如管理层级增加，交易成本显著增大，平均成本提高，边际成本提高。在这个过程中，读友们可以看到，正是因为边际成本变化，导致规模经济变为规模不经济。前置思考中提到，为什么大公司是少数，而且规模不能无限制变大，其中一个原因就是边际成本。规模变大到一定程度，边际成本显著增加，导致不经济、不划算、不能维持。这也就意味着，对特定领域特定公司而言，存在一个适度规模，需要进行尺度分析。当我们理解边际成本后，就可以用来分析各种经济现象。例如，上述提到的规模经济和规模不经济现象，在各个领域都普遍存在。接下来，我们再以长尾理论所描述现象为例，用边际成本做分析。长尾理论描述的是，产品和服务的长尾效应，指的是：在数量上，将所有非流行市场累加起来，会形成一个比流行市场还大市场。例如，亚马逊网上书店，一小部分畅销书占据总销量一半，另外绝大部分书销量不大，但积少成多，占据总销量另一半。这些销量不大的书，在需求曲线上，形成一条长长“尾巴”，代表人们个性化、零散化、小量需求。读友们知道，在线下，大多数只卖书实体书店，运营很困难，即便全卖畅销书，也不一定能够存活，就更不用谈卖小众书籍，根本不可能产生长尾效应。线下书店每在书架上多陈列一本书，就需要增加一本书空间，这就意味着房租同比例增加，边际成本无法下降。类似上述测算，由于实体书店辐射人群有限，如果这本书不是相对大众、畅销的书，新增销售收入无法覆盖边际成本，每多卖一本，就多亏损一点。如此一来，理性经营决策是，线下书店尽可能少卖或者不卖小众书。但亚马逊等网上书店，是电子书架，不是实体货架，每新增一本书，边际成本趋近于零，那么，无论是大众书还是小众书，都无所谓，可以无限制上架。同时，到网上书店购书没有地域限制，只要能接入网络，访问网上书店，可以支付，物流能配送到就可以。这也就意味着，再小众需求，如果覆盖地域足够大，辐射到用户足够多，积少成多，为小众读者写书，也能够实现盈利。更重要的是，随着上架的书越来越多，还会产生网络效应，让越来越多的人到网上书店采购。因为再怎么小众的书，在网上书店都更有可能买到。于是，亚马逊、淘宝这样的电商平台，也就发展成万能的亚马逊、万能的淘宝。根据上述简要分析，读友们会发现，产生长尾效应要具备3个先决条件：没有陈列成本，边际成本趋近于零；打破地域限制，小众需求能被收集，打破信息不对称；个性化能被规模化满足，能形成规模经济。在这些先决条件中，边际成本趋近于零，是一个关键必要条件。从边际成本视角，读友们会发现，随着科学与技术发展，计算机、互联网和机器人普遍运用，体力劳动被替代，越来越多领域产品和服务，边际成本在下降，导致商品极大丰富、越来越便宜。不仅是体力劳动，随着人工智能发展，脑力劳动也开始逐步被替代，从而导致被替代领域产品和服务提供的边际成本降低。例如，美国摩根大通银行过去每年购买30万小时律师服务，帮助他们审核贷款合同，降低风险。但近几年，摩根大通开始采用“COIN”公司人工智能律师服务。以前每份合同，也许律师要审1小时，但人工智能1秒内就审完，而且对风险把握得更准确。针对上述发展硬趋势，有人提出“零边际成本社会”概念。读友们可以想象，这是一个什么样社会：物质供应极大丰富，可以按需分配？人的价值又体现在何处？虽然现在只有一部分领域，边际成本趋近于零，但随着社会加速演化，会有越来越多领域实现。以上仅是一个边际成本分析示例，精读君抛砖引玉，读友们可以自行拓展分析。理解边际成本，除分析现象外，更重要的是指导我们决策。结合边际成本决策方法称为边际决策，具体要结合边际效用。其中，效用涵义很广，可以是心理上主观感受，也可以是货币收入。从前述测算案例，读友们不难理解微观经济学一个观点：当产量增加至边际成本等于边际收入时，为企业获得其最大利润产量。当边际收入-边际成本=边际利润<0时，方案不可行。例如，一架200个座位飞机，假设起落飞行一次成本是10万元。那么，平均每个座位成本是500元。于是，有人提出观点：为了不亏损，航空公司票价不能低于500元。但假设有一个情境，飞机即将起飞，仍有10个空位。这时，在登机口等退票乘客，愿意支付300元买一张票。那么，航空公司是卖还是不卖？如果根据平均成本来看，300元票价低于平均成本500元，这样卖亏了，就会说不卖。如果边际决策，我们会发现，边际收入300元，减去边际成本0元，边际利润300元（实际会低一些，要提供零食、饮料等），大于0，卖了更赚。在这个过程中，最为关键的是判断边际成本。因为无论要不要增加顾客，飞机起落一次所需10万元成本都要付，已是沉没成本。如果不以300元票价卖给顾客，就产生300元机会成本，导致300元边际利润损失。例如，读友们知道钻石与水悖论，意思是说：钻石对于维持人类生存，没有什么特别价值，价格却十分高昂；水是人类生存的必需品，但价格却相对便宜。这其中一个原因是因为稀缺，钻石因为稀缺所以昂贵，水因为供给充足所以便宜。这是一个方面，但不够全面，无法完整解释，人们什么时候会去买钻石。这也涉及到边际决策。假设只有水和钻石两种商品，一开始我们有钱，都会考虑买水，因为水能维生，而钻石不能。有1元钱买，有100元也买水，有1000元也买水，但随着购买量增加，水所带来边际效用递减，直到等于购水边际成本，再买水投入产出就倒挂，也就是“亏”了。于是，当水足够维生后，我们就愿意花点钱买钻石，钻石所带来虚荣等边际效用，会超过购买钻石边际成本，获得正向边际利润。也就是说，到底是买水还是买钻石，就看在这个时点上，买哪个边际利润更高。工作和生活中，我们有意无意都在做类似边际决策，只是有些人没有培养出遵循边际决策原则思维习惯。例如，是多加点班，还是多陪伴家人，这就看这个时点，哪个边际“利润”更高。如果精力都放在工作上，调一点时间陪家人边际价值就会变大；如果天天陪家人，调一些时间放在工作上边际价值就会变大。例如，是再收集一些信息再做决策，还是马上决策付诸行动。如果多花时间收集一些决策信息，所获得边际效用大于收集边际成本，那么就值得多花时间；反之，就可以基于现有信息做决策。例如，是再做投入改进汽车缺陷，还是暂时容忍缺陷存在。如果再做投入改进汽车缺陷所带来边际利润为正，那么就可以投入；否则，汽车公司宁愿暂时容忍缺陷存在，并为这些缺陷给用户做赔偿。诸如此类，每个人、每个机构都在做边际决策，只是对于不同人、不同机构，边际利润等于零的点不同，导致各自在不同的点上调整决策。需要注意的是，如果只考虑边际决策，也有可能做出错误决策。例如，一家公司在判断是否要研发新产品时，如果发现边际利润小于零，就不投入，可能会失去竞争力。原因在于，这个新产品可能是一项颠覆式创新，一旦别的公司推出，自己就可能陷入灭顶之灾。也就是说，是盈是亏，考察时长不同，结论可能截然相反。需要我们结合多个视角，综合决策。在词条的最后，精读君要提醒的是，培养边际决策思维习惯。边际效用和边际成本总是成对出现，往往同时都会变化，读友们在运用边际决策时要特别注意。
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