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叶卡捷琳娜，俄罗斯历史上仅有的两个被冠以"大帝"之名的沙皇。她霸气地宣称：“只要给我200年，整个欧洲将匍匐在我脚下！”另一方面，在伏尔泰劝她忠诚于爱情时，她回复说：“我只对美色忠诚！”叶卡捷琳娜一生情人众多，她的皇位是通过政变从丈夫手里夺取的，更使得丈夫彼得三世死于非命。 她到底是一个什么样的女人？ 
1744年1月，在普鲁士最寒冷的冬天，一辆马车奔驰在去往俄罗斯的道路上。如果认识马车上贵族纹章的人就会知道，这是安哈尔特-采尔勃斯特公爵家的马车。安哈尔特-采尔勃斯特公国是德意志众多邦国中的一个毫不起眼的小国。马车上端坐的是公爵夫人和她容貌秀丽的女儿索菲娅·奥古斯特，她们不顾严寒去往俄国，是应俄国伊丽莎白女皇的邀请前往圣彼得堡做客。说是做客，其实是前往俄国宫廷“面试”，因为普鲁士国王腓特烈二世推荐公主索菲娅嫁给自己的远房表哥俄罗斯皇储彼得。15岁的公主心里非常忐忑不安，公国每况愈下，就连这次去俄国都幸亏俄国女皇寄来了1万卢布的路费，父母希望与俄国皇室联姻改变家族命运。“很久没见，不知道彼得变成什么样了？”虽然身负家族重任，可是正值妙龄的女孩还是抑制不住对爱情的向往。 
可惜，命运毫不留情地击碎了公主对爱情的憧憬。
第一次见到彼得，高贵的俄国皇太子，直截了当地告诉索菲娅，他已经有心爱的人了，娶你不过是女皇的旨意。痛苦又没有退路的索菲娅，只能硬着头皮向前，寄希望时间能改变彼得。熬夜学习加上俄国那异常寒冷的冬天，让索菲娅感染了肺炎，接连十几天处于高烧状态，昏迷不醒。公爵夫人只好为女儿准备后事，特地请来家乡的路德宗牧师，为女儿做临终祈祷。一直昏昏沉沉的索菲娅，听到路德宗牧师的祈祷声时，突然睁开了眼睛，请求母亲把俄国东正教神父请来，“我要成为真正的俄国人!”这句话深深打动了伊丽莎白女皇和宫廷上下所有的人，除了彼得。这场病让她赢得了俄国宫廷许多人对她的爱戴，也让她在俄国站稳了脚跟。 
索菲娅皈依了东正教，改名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜。皈依仪式上，叶卡捷琳娜娴熟的俄语，让俄国高层知晓了她对俄国的热爱和超强的学习能力。
叶卡捷琳娜的表现与皇储彼得截然相反，出生在德国的彼得一直没有学会俄语，讨厌俄国的文化，认为俄国落后愚昧。叶卡捷琳娜彬彬有礼，谈吐不凡的风度，高超的笼络人心的手段，最终得到了伊丽莎白女皇的认可。身处异国他乡，学习一门外语，改变宗教信仰，嫁给一个自己不爱自己的人，这都很难，但是叶卡捷琳娜做到了。新婚之夜，喝得醉醺醺的彼得牵着狗，带着一对侍从进入新房，宣称要侍从们一起在新房围观。虽然叶卡喝退了侍从，但彼得根本没有理会新娘，新婚之夜成了苦涩的回忆。婚后两人基本处于分居状态，彼得身边情人不断。 
于是无聊的叶卡只能靠着读书来打发时间，她开始对皇室的藏书进行研读，无论军事，政治，人文，地理。阅读改变了叶卡，她变得更加端庄大气，知识渊博，被越来越多的人喜欢，就是始终无法打动彼得。
结婚5年还是处女，正值妙龄的叶卡被如此对待，到后来心也死了，既然彼得你做初一，那我也做十五。沙俄宫廷私生活一向混乱，这在古代欧洲的王室都是很普遍的事情，偷人，扒灰，穿破鞋等等都不是啥大事，养情人也不用遮遮掩掩的，甚至已经成为了欧洲王室文化中的一部分。叶卡认识的第一位情人，是彼得的副官，风度翩翩的美男子切尔内绍夫。不过两人多久就分道扬镳了。但是这段关系彻底打开了叶卡的情欲世界。叶卡的第二个情人是著名的宫廷美男子萨尔蒂科夫，情场老手，叶卡很快就被他征服了。据说，萨尔蒂科夫还是伊丽莎白女皇的男宠，因为他喜欢上叶卡后，惹怒了女皇，萨尔蒂科夫还被迫躲到乡下去了一段时间。 
结婚7年，叶卡捷琳娜还没能给俄国皇室带来子嗣，连带皇室女侍卫长都被伊丽莎白女皇训斥未尽到职责。女侍卫长只好委婉地提示叶卡，要她无论如何要为伊丽莎白女皇生下一个帝国继承人，不然她的位子不稳。叶卡捷琳娜幡然醒悟，终于在1754年生下一个男孩，取名为保罗。 关于谁是保罗的父亲是当时俄国上下最感兴趣的话题，很多人都认为保罗是萨尔蒂科夫的种，但是彼得却没说一句怀疑的话。不过长大后的保罗长相和做派倒是与彼得十分相似，使得叶卡非常不喜欢保罗。生下保罗本以为会母以子贵，结果叶卡反而遭遇了更令人难以忍受的境遇。保罗刚生下就被抱到女皇的宫中，宫廷上下都围着保罗转，叶卡一个人躺在产床上三个多小时无人照料，最后她只好忍痛，独自慢慢走回自己的寝宫。 
估计叶卡捷琳娜的心在那一刻已经完全死了。 叶卡捷琳娜的第三个情人是波尼亚托夫斯基伯爵，他是波兰王室成员，儒雅温柔，叶卡对他一见钟情，而伯爵也对富有文学气息的她一见倾心。两人很快如胶似漆，经常幽会。波尼亚托夫斯基性格文弱，优柔寡断，容易掌控，这个被叶卡利用，后来成为女皇的叶卡帮助他成为波兰国王，顺利实现瓜分波兰的扩张。1758年叶卡捷琳娜生下女儿安娜，这回彼得不干了，公开声称安娜不知道是谁的野种，夫妻俩的关系由此开始紧张对立。不过几个月后，安娜就夭折了。与彼得关系的公开破裂，使得叶卡开始思考自己的出路，她在日记里写道出路只有三条：第二条是逆来顺受，被彼得抓起来或者被废黜，送进修道院；面对渣男彼得，顺从只有死路一条，叶卡捷琳娜选择自己掌控命运。 叶卡捷琳娜是十足的行动派，有了想法就开始付诸实施。皇储彼得鄙视俄国文化，崇拜普鲁士腓特烈大帝，让俄国上下对他印象极差。于是叶卡开始有意接近群臣，通过展现对俄国的热爱和自己的能力来获得大家的认可和支持。近卫军军官格里戈里·奥尔洛夫进入叶卡的视线，他虽然为人粗鄙，但却仪表堂堂，是个风流倜傥的美男子，打架斗殴、赌博酗酒、追求女人，他无所不作，胆大妄为。更为关键的是他有四个兄弟，都在军中任职。叶卡稍加暗示，胆大包天的奥尔洛夫就展开对太子妃的疯狂追求。借助情人奥尔洛夫五兄弟的力量，叶卡捷琳娜在近卫军中形成了效忠于自己的力量。 
1761年伊丽莎白女皇去世，彼得继位成为彼得三世。 彼得三世是彼得大帝的外孙子，伊丽莎白女皇的外甥，他的父亲是瑞典王室成员卡尔·腓特烈公爵。这位爷血统高贵，本来是要继承瑞典王位的，可是半路被姨妈伊丽莎白截胡拉来做俄国沙皇。他一直看不上俄国，也不认真学习俄语，毫不掩饰自己对普鲁士腓特烈二世的崇拜。俄国这时候与普鲁士一直在不对付，大战不断，这位仁兄竟然出卖俄国情报给腓特烈二世，令俄国朝野特别是军方对他是异常愤怒。当时，英国、普鲁士同盟与法国、奥地利、俄国同盟为争夺殖民地和欧洲霸权而爆发7年战争。彼得登基之时，普鲁士已经濒临绝境，腓特烈二世陷入重围都准备要自杀。作为腓特烈二世脑残粉的彼得自然要挽救偶像。彼得宣布俄国单方面与普鲁士议和，退出反普同盟，与普鲁士结盟，而且归还俄军将士浴血奋战夺取的大片普鲁士领土。彼得命令占领柏林的俄军转而援助普鲁士。这场奇迹太过离奇，以至于二战时柏林再次被包围后，希特勒就心存幻想，希望200年前的奇迹能再次上演。感觉被抛弃的俄罗斯军队以及诸多大臣开始与叶卡捷琳娜密谋推翻彼得。1762年4月叶卡下了奥尔洛夫的私生子，彼得知道后勃然大怒，公开辱骂并宣称要逮捕叶卡，虽经人劝阻并未执行，但两人关系完全破裂。1762年6月28日，叶卡捷琳娜和奥尔洛夫兄弟在得到了伊丽莎白女皇在世时的宠臣拉祖莫夫斯基、沃尔康斯基公爵和帝师潘宁的支持后，发动政变，顺利抓捕彼得之后，叶卡强迫彼得签字退位。一周后彼得死于罗普沙宫，俄国官方宣称他死于消化不良。彼得的死因，众说纷纭，叶卡知不知道也不可考据。但彼得死于非命是肯定的，叶卡至少没有保护好丈夫，在政治斗争中，叶卡远比彼得有决断、冷酷无情。 
1762年9月22日，33岁的叶卡捷琳娜在莫斯科的圣母升天大教堂加冕，戴上镶嵌了近5000颗钻石的俄罗斯帝国冠冕，成为俄罗斯帝国的第4位女皇。 在政变中，近卫军军官，女皇一生的灵魂与事业伴侣波将金进入女皇的视线。波将金除了英俊幽默之外，更为关键的是他能力超群，成为叶卡捷琳娜治理国家的左膀右臂。因为波将金的受宠，还引发了叶卡后宫的争宠。据说奥尔洛夫设计弄瞎了波将金的一只眼睛。可是，成了独眼龙的波将金并没有失宠于女皇，可见女皇并不完全是颜控。女皇虽然情人众多，她最爱的人就是波将金了。他们能力匹配，爱好一致，波将金是女皇事业和感情上的长久伴侣。他们也与普通情侣一样，有时会吵架拌嘴，女皇陛下还会写信解释道歉。有一次，波将金因为叶卡情人众多而吃醋生气，叶卡专门写了一封长信解释自己的情史都是事出有因，令人莞尔。波将金是用他高超的政治才能和战略眼光，取代了奥尔洛夫在女皇心中的地位。他为她制订了征服克里米亚的计划，并用七年时间完成了这个任务，夺取了俄国梦寐以求的南方海港；打造了一支强大的黑海舰队，为女皇赢得了第六次俄土战争的胜利，受封帝国元帅，公爵，克里米亚总督。女皇还为他专门向神圣罗马帝国皇帝申请了亲王爵位。叶卡捷琳娜虽然情人众多，但从未因私欲影响国家治理。她能力超群，政治手腕灵活，在内政外交方面取得了前所未有的成绩，成为俄国历史功绩上与“彼得大帝”并列的皇帝。上任之初，将改革的重点放在促进商贸繁荣，强大国家机器等方面。她采用开明专制制度，提高了贵族的权力，强化中央集权，推动国家政治、经济、军事、文化全面发展。国力的强盛，使得叶卡捷琳娜对外扩展有了坚实的基础。在她执政期间，俄罗斯击败土耳其，控制黑海出海口，打败瑞典，三次瓜分波兰。将白俄罗斯库尔兰，克里米亚，立陶宛，右岸乌克兰通通收入沙俄版图之中。俄罗斯领土面积足足扩大了67万平方公里，军力强盛，成为欧洲第一强国。
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