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观音菩萨梵名为Avalokiteśvara，又称作观世音、光世音、观自在等。《法华经·普门品》是观音菩萨信仰的根本经典，对中国人来说观音菩萨寻声救苦，化现为三十三种不同的形貌，来度化众生。观音菩萨“菩提为因，大悲为本”，作为完美慈悲的化身，随类应化，救度有情。
晋太康七年（286），竺法护翻译了与观音信仰密切相关的《正法华经》后，我国的观音信仰开始揭开序幕。四世纪末，谢敷（活动于371–396）集录了我国佛教史上最早的一部观音灵验集——《观世音应验记》，足见当时观音菩萨的信仰已十分流行。至唐宋以后，观音传说，灵验故事，层出不穷。元明清时期，观音题材的戏曲、宝卷、小说更是丰富多彩，这些文学著作对观音信仰的传播更有着推波助澜的作用。如今，在浙江舟山的普陀山观音道场，作为中国四大名山之一，声名远播。
我国佛教的经藏中，与观世音有关的显、密经典近百部，此外尚有许多国人编撰的伪经。佛经中重要的有《法华经·普门品》、《华严经·入法界品》，净土系的《阿弥陀经》《观无量寿佛经》，般若系的《心经》，密教的《十一面神咒心经》、《 千手千眼观世音菩萨大悲心陀罗尼》、《不空羂索神变真言经》等多部经典。公元四五世纪出现的经，有《高王观音经》、《观世音三昧经》等伪经。这些资料说明观音信仰内容的丰富和信仰的普及。 观音图像的种类 根据经典内容，将观音图像分为显教观音、密教观音、中国化观音。求那跋陀罗（394-468）翻译的《请观音经》言道 : “大悲观世音怜悯救护一切众生，故而说咒曰：普教一切众生而作是言，汝等今者应当一心称南无佛、南无法、南无僧、南无观世音菩萨摩诃萨，大悲大名称救护苦厄者，如此三称三宝，三称观世音菩萨名，烧众名香，五体投地，向于西方，一心一意，令气息定，为免苦厄，请观世音。”《请观音经》是一部早期密教陀罗尼系的经典，经文中提到他是“救护苦厄者”，又说 “五体投地，向于西方”，内容又具有法华系和净土系的特色，可见观音是跨不同经系和宗派的信仰，十分普遍，无怪乎现在有 “家家观世音”的说法。
（大足石门山观音窟北宋） 法华《普门品》描述观音菩萨“千处祈求千处应，苦海常作渡人舟”，所以佛像艺术中常见看到观音救苦救难的场景。印度五世纪阿旃陀石窟第4窟入口侧面的浮雕，就表现了观音菩萨救象难、野兽难、罗刹难、火难等的画面。
(观音救苦救难 印度阿旃陀石窟 第4窟入口侧面 五世纪） 中国隋代出现的敦煌壁画莫高窟303窟人字披顶的壁画为一铺观音经变，不但表现了观音救难的画面，如救火难、水难、罗刹难等，还表现了观音菩萨化为三十三种不同的样貌，说法度众的画面。
（观音经变敦煌壁画莫高窟303窟人字披顶 隋代）
根据净土系的经典，观音和大势至菩萨为阿弥陀佛的胁侍，所以常以阿弥陀三尊的形式出现，另外，在西方净土图中也时常可见观音菩萨的身影。《观无量寿佛经》云：“次亦应观观世音菩萨……顶上毘楞伽摩尼妙宝，以为天冠。其天冠中有一立化佛……次观大势至菩萨……于肉髻上有一宝瓶，盛诸光明，普现佛事。” 因此冠有化佛，成为观音菩萨的重要特色。西夏十三世纪的来迎图，观音菩萨即冠现化佛和冠有宝瓶的大势至菩萨合持一个金色大莲台来迎接往生者，往生西方净土。 
（西方三圣来迎图 西夏） 除了遵循印度的图像传统，中国人也创造出许多印度、西域所不见的观音菩萨图像。南北朝时期出现的“杨柳观音”，他一手持杨柳枝，另一手持净瓶。其经典依据《请观音经》，是在中国出现的观音造像。
（唐代 铜鎏金 净瓶观音） 根据《华严经·入法界品》，善财童子为求法门要义，先后参访了五十三位善知识，请教成佛之道的过程。观世音菩萨即为五十三位善知识之一，他住在南方的普陀罗迦山（Potalaka），该处不但“众宝所成极清净，华果树林皆遍满，泉流池沼悉具足”，而且“泉流萦映，树林蓊郁，香草柔软。”后世佛教徒据此就称普陀罗迦山为观世音菩萨的净土。在造像上常以岩石座象征观音菩萨的净土。
（辽代 木雕彩绘自在观音 ）
早在北周就有翻译的《十一面观世音神咒经》，当时未广流传。直至唐代密教兴起。十一面分别是：前三面慈相，见善众生，大慈与乐；左三面嗔相，见恶众生，而生大悲（威猛降服）；右三面菩萨面狗牙上出，净业行人，劝进佛道；最后一面，暴大笑面，见善恶杂秽众生，而生怪笑；顶上一面作佛面。其十一面各戴花冠，花冠中各有阿弥陀佛。
（唐代 十一面观音像） 辽代独乐寺十一面观音塑像千手千眼观音（台北故宫收藏）一手中有一眼，共千手，故有千眼，手中各有不同持物，日月、剑戟、净瓶、杨柳等等。观音菩萨顶上有三十二个佛头，下方护法（天龙八部）。有此千手千眼观音像没有千手，仅有四十臂。佛教认为世界分为色界、欲界和无色界三种。而在生死轮回的迷界，又依不同的果报，分为二十五类。而四十臂观音的每只手均可救渡二十五有界的众生，故其为千手千眼观音的另一种形式。
（南宋 千手观音）
（大理国 多臂观音） 唐代马头观音（现愤怒相，象征观音菩萨慈悲帮助众生去贪等三毒烦恼，去除苦难、灾厄）。除了斧头、棍棒等持物外，马头观音菩萨手中的念珠、莲花、净瓶等，都是显教观音手中时常执拿的器物。
（马头观音唐代） 南北朝时期，我国即有观世音菩萨应验记的编纂。宋代以来，与观音有关的文学作品，如笔记小说、戏曲传奇、伪经宝卷等更层出不穷，观音已成为我国佛教文学中的主角。这些文学作品不但对观音信仰的传播有着推波助澜的作用，同时在它们的基础上，我国又发展出鱼篮观音、南海观音、白衣观音等不见于佛经记载的图像，更为中国美术增添了不少光彩。
此外，宋代还出现许多观音群像的组合，如大足北山的十三观音窟，为宋代的石窟，除了中间自在坐的观音外，其他的十二尊观音手上的持物各异，也多不见于经典的记载，这样的作品在四川宋代的石窟中时有所见。
（十三观音窟 大足北山 宋代） 在所有的中国代观音中，南海观音最为大家所熟悉。根据与南海观音相关的话本、宝卷，有一只孝顺的白色的小鹦鹉曾跟随观音去南海修行。又言，善财、龙女都是观音的弟子，所以在明代以来的南海观音的造像里，时常可以发现鹦鹉和善财、龙女的出现。
（明代 法海寺壁画 水月观音） 明代是观世音造像最为重要的时期，朱明历朝帝后皆崇奉佛教。最重要的是，观音菩萨与明代帝后之间一直有着“密切的关联”：成祖朱棣兵变夺位后，仁孝徐皇后“梦中授记于观世音菩萨”，并传以《梦感佛说大功德经》；万历皇帝的母亲李太后也在梦中得到观音菩萨传授经典——《佛说大慈至圣九莲菩萨化身度世尊经》（又称《九莲经》），为纪念此祥瑞。万历皇帝于北京慈寿寺按照李太后的形象刻九莲菩萨像于碑上，以示记颂，实为暗指李太后就是九莲菩萨转世。据说神宗“命取库藏吴道子观音画像，改以慈圣容貌，唤作九莲观音像。”自此，九莲观音几乎成了朱明王朝的皇家专属。而九莲观音像也成为中国观音像中最具民族性的佛教艺术形象之一。
（明代 九莲观音图） 自万历十五年（1587）起，勒石颁赐天下各寺供奉瞻仰。同时（清）宋起凤《稗说》卷四云：“皇五子生痘，盖上（崇祯帝）与田妃最爱者。上夜于妃宫得梦，见李太后（即慈圣皇太后）坐金莲花现身半天，状如世之图画白衣大士然，首结螺髻，身披璎珞。”因此九莲观音多顶束螺髻，身披璎珞，身侧有九朵大莲花。
慈容五十三现之一 明代观音像创作的另一个突出特点是成套观音像的出现，其组成数量有二十四相观音、三十二相观音、五十三相观音等。在明代刊行的《观世音菩萨慈容五十三现》中竞然出现了一位长发洋人观世音形象。明万历年间，正是利玛窦来华传教的时期，也是中外海上交流开始发达的时期，这一形象定然与这个背景有关。中国的观音像在明代最终完成了本土化改造，形成了中国特有的形象和相对的名称。其中，最具特点的如“水月观音'、“白衣观音”、“鱼篮观音”、“马朗妇观音”、“送子观音”等，皆是中国艺术家依据本土经典或灵验故事而创作的本土观音形象。此时观音像最为显著的特点是神性的消失和世俗性的凸显。观世音菩萨不再高踞云端或远在九天，而是或置身于山林之中、或静坐于瀑布溪流之畔，神情宁静、姿态安详。这些特点很容易使人联想到自五代起兴起的高士题材作品。显然，无论形象还是背景的布置。中国本土化的观音画像明显受到了中国文人画中高士题材的影响。水墨观音像从五代两宋时期便已出现在绢本作品中，到了明代，水墨观音或者白描观音便基本成为观音画像的主要形式。米芾（1051-1107）《画史》载，他家收藏的戴逵（326-392）《观音》“其相天男……观音作天女相者皆不及也。”由此可见，北宋时，女相观音已经出现。
明代 鱼篮观音 宋人的小说曾以“巧笑倩兮，美目盼兮，彼美人兮”的文句，来描写观音像。无怪乎宋、元时期著名的讲唱文学《西厢记》，在描述张生第一次在寺院中看到崔莺莺时，第一个感觉便是崔莺莺就美若水月观音一般。的确宋、元以来，观音化现为女性的传说不断，也发现了不少女相观音的作品。
明代 丁云鹏 白描观音像
明末，观音特别受到女性信徒的尊崇，但当时的文士胡应麟（1551-1602）对这个现象颇不以为然，他在《观音大士现像灵应记》中，开宗明义即言：“观音大士绝不闻有妇人。”他考查六朝以来的杂记小说，发现“唐以前塑像固不作妇人也”。
唐代 敦煌藏经洞 绢画 二觀世音菩薩圖 “宋、元间，观音像亦有作妇人者，然是变相，未必如近时。”又言：“而观世音之称妇人亦当起于宋世，元僧简陋无识，遂以为妙庄王女，可一笑也。今观世音像率作妇人，故人间显其梦兆，无复男子相者，俗遂真以观世音为妇人。不知梦生于心，兆征于目，心目注瞻，皆非男相，则恍惚示现，自当女身。”旧题元代伊世珍的《琅嬛记》言道：“一人问应元曰：观音大士女子乎？答曰：女子也。又一人问：经云观音菩萨，勇猛丈夫，何也？答曰：男子也。又一人曰：观音一人，而子一男子一女子者，非矛盾乎？答曰：非也。
宋代观音木雕 荷兰国立博物馆 观世音无形，故《普门品》述现众身为人说法，既然现众生，则飞走之物至蠛蠓酰鸡，皆可耳，岂直男女乎？”谢肇淛（1567-1624）在《五杂俎》亦言：“佛氏之教，一味空寂而已，惟观音大士慈悲众生，百方度世，亦犹孟子之于孔子也。大士变相无常，而妆塑图绘多作女人相，非矣。既谓大士，岂得为女。既谓成佛，则男女之相俱无矣。”
（清代 改琦 男相观音） 观音是男是女？观音大悲，为救度众生，化身千万，所以他不但可化为女，也可化为男，甚至于化为动物、昆虫。应“以何身得度，既以何身示众生前”。【独冠天下】系列·新书首发｜预售
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