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门阀是门第阀阅的意思，指世代显贵的家族。门第的观念在东汉时已经出现，大官僚和名士的家族宗党往往官宦不绝，如弘农华阴杨氏四世四人官至三公，汝南汝阳袁氏四世五人官至三公，汝南平舆许氏三世三人位至三公，皆为世所羡，成为高门望族。 在社会上的势力和声望累代延续，各以门阀自诩，而且互相标榜，组合为一种具有特殊身份、享有特殊权利的集团，在魏晋南北朝时被称为“大姓”、“著姓”、“右姓”、“高门”、“冠族”、“士族”、“世族”、“势族”等等。 那么，他们在真的如同一些人所说的权势滔天，能够压倒皇帝，主宰国家吗？  其实，要分时期看的，东晋前期的门阀权势滔天，能够压倒皇帝，东晋孝武帝之后到南朝，门阀就不是权势滔天的，而西晋之前虽然世家大族长期把持中正官，但也远远谈不上达到了权势滔天的地步。 实际上，世家大族从东汉中后期开始在政治舞台上的角色可以说是愈发重要，汉末大乱时期，世家大族势力的发展一度受到了有效的抑制，到了魏文帝曹丕上台之后，采纳了陈群的建议，实行九品中正制，世家大族的势力在经历了短暂的下滑之后，便如暴风骤雨般卷土重来，并且很快就走上了政治舞台的中央，而司马氏统治时期，世家大族的势力一日千里，不过并没有权势滔天的地步，这时期还是属于门阀政治正式形成的阶段。  西晋末期天下大乱，执掌江南军事的琅玡王司马睿审时度势，偕同出身世家大族的北方名士王导进驻建康城，并在南北士族的共同支持下建立了东晋，此后，世家大族开始把持朝政，挟主专横，甚至废立皇帝，可谓是权势滔天，门阀政治达到顶峰。 滔天到什么程度呢？以王敦叛乱这个事情为例。 在中国古代历史上大臣叛乱，结果不外乎两种，第一种是大臣叛乱成功，皇帝退位；第二种是大臣叛乱失败，全族被诛。而王敦的叛乱失败了，可琅琊王氏依然权倾朝野。 王敦先后反了两次，而在第一次造反时司马睿就对王敦起兵根本无可奈何，根本不敢杀琅琊王氏的人，之后的事情是：
就是说，您如果不忘朝廷，就退兵吧；如果不是，那我把皇帝让给你当，我去回琅琊了。皇帝说出这种话，实在太卑微了。 后来王敦在第二次造反的过程中去世，王敦叛乱被平定。即便如此，当时的晋明帝也不敢动王敦的堂弟王导一根手指头，王导身居高位熬死了晋明帝，继续辅佐晋成帝。  看看王导担任过的官职： 开府仪同三司、司空、尚书令、司徒、太保、大司马、中外大都督、太傅、丞相 将能当的高官几乎都当了一遍。 而王导的葬礼规格同霍光、司马孚。这两个人，霍光权势滔天，能够废立皇帝，汉宣帝即使知道霍家人谋害皇后，在霍光在世时也只能忍气吞声；而司马孚是司马懿的弟弟，比司马懿还能活，一直活到西晋建立，是司马炎都要让三分的人物。王导作为一个叛臣家属，无论生前还是死后都能到这样一个登峰造极的程度，完全说明了权势之熏天。 那为什么王敦叛乱，王导为何安然无恙？ 其实王敦谋反未成，也不是因为皇帝多么有实力，能够弹压叛乱，而是其他门阀的集体反对使王敦的图谋只得作罢。当是制衡琅琊王氏的，是郗鉴（高平郗氏）和庾亮（颍川庾氏）。尤其是郗鉴，在平定王敦之乱中居功至伟。 因此，无论是王敦造反失败，还是之后的桓温造反失败，都只是门阀内部的利益斗争。正如琅琊王氏一家独大不符当时高平郗氏、颍川庾氏的利益，后面的桓温造反也不符合当时太原王氏、陈郡谢氏的利益，因此桓温被谢安拖死。 可以说谢安死前的政局都是门阀之间的事情，皇帝是没什么存在感的。  而门阀之间尽管有冲突，但在对待皇帝的问题上门阀之间极为一致。前面说到庾亮反对王敦，然而一旦晋元帝司马睿想要威胁门阀的政治地位，庾亮立刻与王导站在了同一战线。 晋元帝司马睿做了什么呢，无非是扩大君权罢了，这是任何一个有志向的皇帝都会去做的事情。 首先，提倡申、韩伸张君权的学说。
申不害、韩非都是法家代表人物，法家思想要求伸张君权，因而被君主喜爱，司马睿去提倡申、韩的法家学说，这就是出于遏制门阀的现实考虑。 因此，庾亮要维护门阀利益，进谏反对崇尚法家学说。 其二，运用刘隗、刁协等心腹出镇地方，刘、刁二人出身寒门，司马睿运用他们为自己心腹，出镇地方，结果是引发了王敦叛乱。 最后，重用宗室外戚，司马睿病重时，身边的大臣是南顿王司马宗、西阳王司马羕两个宗室，还有一个外戚虞胤。史书记载这几个人有“异谋”，所谓异谋当然就是这几个宗室外戚遏制门阀的企图，他们“谋废大臣”废的当然也是士族门阀的大臣。 而这个时候庾亮进去进谏，结果皇帝转而让王导当辅政大臣，庾亮处理政务。史书写的是庾亮言辞恳切，司马睿深有感悟，实际上当然是皇权屈服于门阀的博弈结果。  再之后，庾亮做了一件事。
之前想要废除门阀的两个宗室，司马宗被庾亮杀死，司马亮被庾亮废黜。 可以说，经过庾亮的一番操作，门阀的势力彻底稳固下来，皇帝在相当一段时期内无法给门阀造成威胁了。 而门阀政治的巅峰期则是在桓温时期。 桓温出身于谯郡桓氏，两次北伐均大获全胜，威望空前。而第三次北伐为前燕慕容垂所大败，威望大减，其威望实力已不足以支撑其图谋篡位。 但是，桓温却攻破寿春，杀入建康，废除司马奕，拥立晋简文帝司马昱为帝，清除庾氏，威势到达顶峰。桓温病重后逼迫朝廷加九锡，被谢安拖延耗死。 这是东晋第一次也是唯一一次发生门阀废立皇帝的事情，而桓温死后，晋帝依然不敢清算桓家，桓温之弟桓冲领兵，实力犹存。桓温与王导一样，享受了与霍光、司马孚相同的丧礼规制，又被追赠丞相。 桓温废立皇帝、几近夺位，夺位失败后家族依然手握重权。在此阶段不可不说门阀权势滔天。  在桓温之后，门阀政治的主导者，是陈郡谢氏的谢安。 在谢安以及掌握兵权的谢玄、谢石相继去世后，陈郡谢氏已无能够掌控权柄的人物。此时按照从前的规律，会有其余的门阀取而代之，一如王导、庾亮等去世后的那样。 不过，这时候各门阀惊人一致地人才凋零了，没有堪当大任的角色，导致权力落入了晋孝武帝及其弟司马道子手中。东晋皇帝在隐忍了半个多世纪后，首次尝到了帝王权力的滋味。 当时被重用的太原王氏，既无王导谢安一般的掌控时局的人物，也无谢玄一般的军方人物。太原王氏当政表面是门阀政治的延续，实则是司马皇权的附庸。太原王氏主政阶段算是一个过渡阶段。 可以说从孝武帝开始，门阀与“权势滔天”渐行渐远了。  那么门阀为什么会人才凋零呢？ 其一，世族生活腐朽化 其二，空谈玄理，不干实事。（东晋世族由儒入玄的文化特点） 门阀士族的文化氛围中，干实事是寒门做的事情，为许多士族所不齿。这种氛围早就了一批空谈玄理的士族子弟。 其三，世代为官，只求闲散，不求进取。 世族成员世代为官，没有竞争压力，自然也没有提升自己能力的急迫感，就比如王羲之那样。 谢安之后的权力真空就是这三个原因的共同结果。 但这并不意味着门阀从此不出人才了，桓玄的出现也是门阀的回光返照，随着桓玄被刘裕的北府兵集团击垮，门阀彻底地被排除在权力中心之外。  衰落后的世家大族反而比鼎盛时更加自我封闭，鼓吹“士庶之际，实自天隔”。世族的社会地位依然崇高，但通常只作为禅让时装点门面的吉祥物而存在。侯景之乱中，魏晋年间叱咤风云的世家大族遭遇灭顶之灾。而随后建立的陈朝，已经是寒门和江南土著建立的政权了。 不过南方世族的湮灭不是世族政治的结束，在西魏、北周乃至隋唐，北方世族依旧作为政治的支配力量而存在， |
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