春秋中期，中原各国出现了两次弭兵会盟，分别是公元前579年和公元前546年。两次均由宋国执政华元、向戌召集。所谓的弭兵就是和平以及平分霸权。弭兵之会给中原地区带来了四十年的和平局面，有利于经济的恢复和发展。同时，弭兵之会也反映了晋国和楚国主要矛盾的转移：晋国内部出现了六卿政权，而楚国则面临着吴国的进攻。弭兵之会也标志着春秋时代的争霸战争从中原转移到了东南地区。一，第一次弭兵之会自从齐桓公去世后，中原地区开始出现了晋楚对峙的局面。公元前638年，楚国出兵和宋国战于泓水，楚国大胜。公元前632年，楚国和晋国为了争夺中原霸权，发动了“城濮之战”，晋国取得了胜利，由此称霸中原。晋文公去世后，楚国重整旗鼓。公元前598年，楚庄王和晋国大战于邲，楚国大胜，称霸中原。但是晋国并未衰落，两国依然对峙。不过就在这时候，两国面临的局势都开始发生了变化。
晋国在历史上曾经发生了漫长的公族内斗。前669年，晋献公为防止公族叛乱的事件再次发生，于是把原晋国诸公子们全部诛杀。不久，晋国又发生了“骊姬之乱”，在这场变乱之中，晋国诸公族，除了重耳以外，均被杀害，因而晋国无公族。在晋文公即为后，鉴于晋国无公族，设立了六卿轮流执政的制度。晋文公时期比较重要的有狐氏、先氏、郤氏、胥氏、栾氏、范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏等十一个世族。
但是随着时间的推移，这些卿大夫的势力越来越大。晋文公去世后，赵盾就曾把持政权，前607年，赵穿还杀晋灵公。晋厉公时期（前580年—前573年），郤氏、栾氏、中行氏势力强盛，晋厉公也被杀害。晋国内部的卿大夫为了争权夺利，无暇外顾，需要一个相对安定的国际环境。因此晋国也十分赞成“弭兵”。而中原地区的小国在常年在晋楚之间摇摆不定，深受战争的破坏。在晋楚对峙的七八十年中，郑国遭受战祸七十多次，宋国遭受战祸四十多次。这些国家唯霸是从，从晋则楚伐之，从楚则晋伐之，只好“牺牲玉帛，待于二境”。因此中原地区的小国都产生了强烈的厌战情绪，希望晋楚双方休战。
公元前579年，宋国大夫华元向晋、楚两个大国提出了弭兵的倡议，两国勉强同意。同年夏天晋国士燮与楚国公子罢、许偃盟于宋西门之外，其内容为：凡晋、楚无相加戎，好恶同之，同恤灾危，备救凶患。若有害楚，则晋伐之；在晋，楚亦如之。交贽往来，道路无壅；谋其不协，而讨不庭。有渝此盟，明神殛之，俾坠其师，无克胙国。——《春秋左传》其大意就是两国休兵结好，共同对敌，共同维护中原的秩序。两国结盟后，郑、鲁、卫等国也加入了进来，并在琐泽相会，申明晋楚结盟，并进行了一些相互聘问的活动。不过第一次结盟维持的事件非常短暂。二，第二次弭兵之会公元前576年，楚国背叛盟约，进攻郑卫。晋国随即又召集齐、宋、卫、郑各国大大和吴国在钟离会盟，商讨共对楚国。第二年，楚共王率领军队和晋军在鄢陵开战，结果楚军大败。此后晋国在对楚的争霸中总体上占据优势，尤其是在晋悼公时期（前573年—前558年），楚国的颓势更为突出。公元前562年，晋悼公召集中原诸侯召开萧鱼之会，晋国重建霸权。此时的楚国已经“不能与晋争”（《左传·襄公九年》）。
但晋国并未完全压制住楚国，双方总体上还处于对峙状态。在晋悼公晚年，由于卿大夫力不断膨胀，导致晋国开始出现国力下滑的状态，“实不能御楚，又不能庇郑”。晋悼公去世后不久，齐晋发生了平阴之战，齐晋联盟开始破灭，两国不断兵戎相见。这些都大大削弱了晋国的实力。前548年，晋国卿大夫赵文子执政，他表示了弭兵将会成为趋势，“自今以往，兵其少弭矣”。
在楚国方面，鄢陵之战后，楚国在对晋的对峙中处于被动一方。不仅郑国投入了晋国的怀抱，就连陈、蔡等传统盟友也和晋国暧昧不清。楚国也意识到自己无法和晋国抗衡，“当今吾不能与晋争”。同时，吴国的迅速崛起也严重威胁着楚国的大后方。公元前584年，楚国大夫申公巫臣因为受到子反的排挤而流亡晋国。不久，申公巫臣又出使吴国，将先进的军事技术传播到了吴国，并联合吴国进攻楚国。之后，吴国不断挑起对楚国的战争。在这样的情况下，楚国开始讲主要调集兵力用于东南地区，如前570年“楚共王伐吴，至衡山”，前560年“吴伐楚，楚败我师”。在这样的情况下，楚国也希望脱身中原战争泥潭，支持弭兵。
前568年曾经反对楚共王发动鄢陵之战的子囊成为了令尹（执政者），他反对同晋国继续进行争霸厮杀，希望韬光养晦。他说“当是时也，晋不可敌，事之而后可”。在晋楚两国都显示出弭兵意愿的时候，宋国大夫向戌开始积极进行外交活动。他以“欲弭诸侯之兵以为名”，不断奔走于晋楚等大国之间，商讨弭兵的对策。他到了晋国，向赵文子提出“弭兵”，赵宣子从战略上表达了支持的意愿“弗许，楚将许之，以召诸侯，则我失为盟主矣”。晋国因此也同意了弭兵活动。随后，他又到达楚国，楚国也爽快答应了。此后，他又游说齐、秦等国，也得到了各国的支持。在一系列外交活动之后，弭兵之会召开的时机就成熟了。
公元前546年，第二次弭兵会盟在宋国都城商丘召开，有晋、楚、齐、秦、鲁、卫、郑、宋、陈、蔡、许、曹、邾、滕十四国参加。不过十分特殊的是，此次大会没有国军参加，都是各国的大夫代表来参加。会议的主要内容有：各国休兵偃武，和平相处；晋楚为盟主；第三，郑、宋、鲁等附属国必须对晋、楚要同时朝贡，即所谓的“晋楚之从交相见”；齐国和秦国属于第二等国，不必朝见晋楚，而齐秦的附属国也不必朝见晋楚。此后，两国正式罢兵，平分中原霸权。三，弭兵之会的影响第二次弭兵之会后，中原地区出现了长达40年的和平局面，使得中原各国能够从漫长和沉重的争霸中脱离出来，有利于经济的发展。不过，中原各国的负担却没有得到多大的减少，他们用加倍的贡赋来换取征伐之苦的减轻。在这之前中原小国的贡赋就已经十分沉重,《左传》记载，晋国“范宣子为政，诸侯之币重，郑人病之”。弭兵大会后，各国不得不“仆仆于晋、楚之庭”。随着贡赋的加倍，中小诸侯国的困难处境可想而知。当然，弭兵毕竟大大地减少了战争，一定的程度上带来了比较和平安全的社会环境，总体上来说对于各国有利的。
诸侯靖兵，好以为事，行理之命，无月不至。贡之无艺，小国有阙，所以得罪也。诸侯修盟，存小国也。贡献无极，亡可待也。——子产弭兵之会后，各国之间的矛盾暂时得到了缓解，其国内大夫之间的矛盾开始凸显。在晋国，六卿之间的斗争越演越烈。《史记》记载晋顷公时期（前525年—前512年）“六卿强，公室卑”“晋益弱，六卿皆大”。前514年，赵简子联合智氏、韩氏、魏氏、范氏、中行氏消灭了公族祁氏、羊舌氏，使得六卿专政的局面正式形成。晋定公时期（前511年—前475）赵氏和中行氏、范氏、荀氏、旬氏之间相互战争不断。在晋出公时期（前475年—前452）时期，智氏强盛，先后灭中行氏和范氏。公元前453年，韩赵魏三家联合灭智氏，形成了“三家分晋”的局面。
在齐国，各族之间的斗争也十分激烈。公元前545年，田氏联合鲍氏、栾氏、高氏合力消灭齐国当政的庆氏。之后田氏、鲍氏灭栾、高二氏。前489年，齐景公去世，齐国公族国、高二氏立公子荼，田氏又驱逐国、高二氏，另立公子阳生，自立为相。从此田氏掌握齐国国政。前481年，田成子杀齐简公与诸多公族，另立齐平公，进一步把持政权。这一系列的事变被称为“田氏代齐”。在鲁国也出现了孟孙氏、叔孙氏和季孙氏相争的局面，在宋国出现了戴氏取宋的现象。三家分晋，田氏代齐等事件标志着“礼乐征伐自诸侯出”开始被“礼乐征伐自大夫出”取代，春秋时代开始向战国时代过渡。
弭兵之会使得中原地区的战争得到了停止，但是却导致争霸的中心开始转移到了东南地区。弭兵之会后，楚国可以集中兵力来对付吴国。楚灵王时期（前541—前529年），楚国开始对吴国发动大规模的反击战，如前538年“楚以诸侯兵伐吴，围朱方”，次年“楚伐吴，至雩娄”、第三年“楚复来伐，次于乾溪”、前430年“伐徐以恐吴”等。楚平王继位后，楚国大夫伍子胥逃亡吴国，帮助了吴国强大，吴楚之战的战争更加频繁。前513年，吴国大长驱直入攻入了楚国都城，吴王阖闾成为了新一代的霸主。此后越国兴起，吴越之间又相互攻伐不断。公元前476年，越国陈吴国北上争霸之际攻吴国。前473年，越国又灭吴。
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