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效价（Valence），是指对一件事、一个对象或情境的主观内在评价是好（正值，积极的）还是不好（负值，消极的）的情绪质量。例如，愤怒和恐惧等消极的情绪具有负效价；而高兴、喜悦具有正效价。对于人类或动物来说，要想学会在未来能重复体验正效价事件，或避免体验负效价事件，大脑就必须将积极（正）或消极的（负）效价的感觉（刺激）与在该体验中的记忆联系起来，这正是分配效价的能力。此前，Salk研究所系统神经生物学实验室Kay Tye教授的团队证实，当小鼠学习时，大脑基底外侧杏仁核（BLA）中的神经元参与分配效价：当动物学会将一种特定音调与甜味联系起来时，一组BLA神经元以正效价被激活；而当动物学会将一种不同音调与苦味联系起来时，另一组BLA神经元以负效价被激活。他们发现，这两条介导正效价和负效价分配的路径类似于铁路轨道，但不知道“操作员”通过什么信号来指示应该选择使用哪条轨道。 
2022年7月20日，发表在《Nature》上的一项新研究中，Kay Tye教授联合北京大学和麻省理工学院的研究人员解答了上述问题。他们发现了一种特定的神经肽，通过剂量依赖性信号以效价特异性方式介导神经动态和行为，并有可能作为基于干预影响情绪效价的精神疾病潜在治疗靶点，如抑郁症、焦虑症和成瘾。
在联想学习过程中，基底外侧杏仁核（BLA）与积极或消极情绪结果形成关联，这已经得到了来自神经记录、突触变化和光遗传操作的证据支持。积极和消极的联想学习是由突触可塑性调节到不同的路径，但如何选择恰当的路径和效价分配在行为相关的时间尺度仍然是未知的。在这项新研究中，研究人员重点关注了神经降压素（NT）这种信号分子对BLA神经元的重要性。神经降压素是因具有明显的降压作用且存在于神经组织而得名，它是一种由与效价处理相关的细胞产生的神经肽，就像其他已知的神经递质一样。在实验中，研究人员首次使用CRISPR基因编辑方法从细胞中选择性敲除神经降压素基因（Nts），以分离特定的神经递质功能。他们发现，当BLA中没有神经降压素信号时，小鼠无法再分配正效价，也无法学会将第一种音调与积极的情绪刺激相关联。有趣的是，神经降压素基因的缺失并没有阻断负效价。相反，这些动物在分配负效价方面表现得更好，让第二种音调与消极情绪刺激之间的联系更紧密。研究人员发现，大脑的默认状态是偏向恐惧的，即与负效价相关的神经元被激活，直到神经降压素被释放，并开启与正效价相关的神经元。Tye说，从进化的角度来看，这是有意义的，因为它有助于人们避免潜在的危险情况，并且可能与那些倾向于在某种情况下发现最坏结果的人产生共鸣。在进一步的实验中，他们还发现，高水平的神经降压素促进了奖励学习并抑制了负效价，这进一步支持了神经降压素负责分配正效价的观点。该研究共同第一作者、Tye实验室博士后研究员Hao Li说：“实际上，我们可以操纵这个开关来开启积极或消极情绪的学习。最终，我们想尝试将这一途径确定为新的治疗靶点。”Tye说：“我们基本上掌握了如何记住某件事情的感觉是好的还是不好的基础生物学过程。这是我们生命体验的核心，而将它归结为单个分子的概念是令人难以置信的。”接下来，该团队将进行更深入的研究，以探索还有哪些大脑通路和分子负责触发神经降压素的释放，并确定是否可以通过调节人脑中的神经降压素水平来治疗抑郁症、焦虑症或创伤后应激障碍等精神疾病。论文链接： https://dx./10.1038/s41586-022-04964-y
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