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东晋咸和八年（333年），慕容廆去世，慕容皝继位，以平北将军的身份兼任平州刺史，总管部内。不久宇文乞得龟遭到别部宇文逸豆归驱逐，在外地奔走丧命，他带领骑兵讨伐宇文逸豆归，宇文逸豆归畏惧而请求讲和，于是筑起榆阴、安晋二城而返回。 当初，庶兄建威将军慕容翰为人骁勇，有雄武之才，一直受到其的嫉恨。他的同母弟征虏将军慕容仁、广武将军慕容昭都受到其父慕容廆的宠爱，他心中也愤愤不平。慕容廆死后，他们都怕自己将不被容纳。此时，慕容翰出奔段辽，慕容仁劝慕容昭起兵废黜慕容皝。于是慕容皝杀慕容昭，并且派使者探查慕容仁的虚实，在险渎与慕容仁遭遇。慕容仁知道事已败露，杀了慕容皝的使者，向东回到平郭（今辽宁熊岳）。慕容皝派遣其弟建武将军慕容幼、司马佟寿等人讨伐他。慕容仁带领全部人马抵抗，慕容幼等大败，都沦入敌手。襄平令王冰、将军孙机携辽东反叛慕容皝，东夷校尉封抽、护军乙逸、辽东相韩矫、玄菟太守高诩等弃城逃回。慕容仁于是占有辽东的全部土地，自称车骑将军、平州刺史、辽东公。宇文逸豆归、段辽及鲜卑诸部都作为他的后援。  慕容皝石雕 同年，晋成帝派遣谒者徐孟、闾丘幸等持节授任慕容皝为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，持节、都督、承制封拜等事宜，都与先前慕容廆时相同。慕容皝亲自征讨辽东，攻克襄平，慕容仁所任命的居就令刘程携城归降慕容皝，新昌人张衡也拘捕了县宰投降他。他斩杀了慕容仁所设置的地方官吏，把辽东大姓分迁到棘城，设置和阳、武次、西乐三县而返回。 东晋咸康二年（336年），派封弈袭击宇文别部涉奕于，大胜而还。涉奕于率骑兵追击，在浑水交战，又一次打败了他们。慕容皝从海道讨伐慕容仁，率领三军从昌黎踏着冰凌前进。慕容仁没有料到慕容皝的到来，直至三军距离平郭七里时，了望侦察的骑兵才来报告，慕容仁狼狈出击，被慕容皝擒获，慕容皝杀了他而返回。在朝阳门东规划好亲自耕作、勉励农事的耕田，设官司来主管此事。 东晋咸康二年（336年），段辽派部将李咏夜袭武兴（今河北迁安），遇到雨天，撤回，都尉张萌冒雨追击，擒获李咏。段兰拥有数万士兵屯于曲水亭，打算攻打柳城，宇文逸豆归入侵安晋（今辽阳市西），作为段兰的声援。慕容皝率领五万步骑迎击，队伍在柳城宿营，段兰、宇文逸豆归闻风而逃。慕容皝派封弈带轻骑追击，打败了他们，缴获了他们军中的资粮，在军中居住就食，二十余天后返回。慕容皝在柳城左右设下伏兵来等候他们。派封弈带领骑兵潜伏在马儿山的各条道路上。不久，段辽的骑兵果然来到，封弈两路夹击，大获全胜，杀了对方的将领荣保。派兼长史刘斌、郎中令阳景送徐孟等回京师。慕容皝派世子慕容俊讨伐段辽的诸处城堡，派封弈攻打宇文别部，都大胜而返。 慕容皝又树立求谏言的木柱，以广开直言之路。 东晋咸康三年（337年），迁徙到昌黎郡。三月，在乙连城以东修筑好城，派折冲将军兰勃防守，以对乙连造成威胁。又在曲水筑城，作为兰勃的后援。乙连城遭逢严重的饥荒，四月，段辽使用数千辆车向乙连城运粮，兰勃伏击拦劫得到了粮食。六月，段辽派堂弟扬威将军屈云率领精锐骑兵乘夜间偷袭在兴国城（今辽宁大陵河上游一带）的慕容皝之子慕容遵，与慕容遵在五官水上激战，屈云战败，慕容遵斩了他，把他的士众全部俘虏。 东晋咸康三年（337年）九月，镇军左长史封弈等人认为慕容皝责任重而权位轻，应称燕王，慕容皝采纳。于是设置各个官署，任封弈为国相，韩寿为司马，裴开为奉常、阳骛为司隶、王寓为太仆、李洪为大理、杜群为纳言令、宋该、刘瞻、石琮为常伯、皇甫真、阳协为冗骑常侍、宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记室监。 同年十月，即燕王位，史称前燕，并实行大赦。修建文昌殿，乘坐以黄金为饰的根车，用六匹马驾车，出入要清道警戒。十一月，追尊父亲武宣公慕容廆为武宣王，母亲段氏称为武宣后。又立自己的夫人段氏为王后，册立世子慕容俊为王太子，一切如同魏武帝曹操、晋文帝司马昭辅政时一样。 东晋咸康三年（337年），因段辽常成为边境的祸患，派扬烈将军宋回向后赵石虎称臣，请求出兵讨伐段辽。自言将率领国内所有士众会同讨伐，并让自己的兄弟宁远将军慕容汗到后赵当人质。后赵王石虎大为喜悦，盛情抚尉、酬答，谢绝慕容汗为人质，遣送他返回，与慕容皝秘密约定第二年会合。  前燕疆域图 晋成帝又派使者来进封慕容皝为征北大将军、幽州牧，兼平州刺史，加散骑常侍，增加一万户食邑，持节、都督、单于、公爵位依旧。慕容皝前军帅慕容评在辽西打败了石虎将石成等，斩杀将领呼延晃、张支，劫掠一千余户而归。段辽阴谋反叛，慕容皝将其诛杀。 咸康五年（339年），石虎又派石成入侵攻打凡城，未能攻克，进兵攻陷广城。 东晋咸康六年（340年），因自称燕王未受东晋朝命，派长史刘翔向建康献捷，兼求假燕王玺绶，又请大举出兵平定中原。不过当时朝廷议论未肯容让慕容皝称王。此时慕容皝得知庾亮去世，其弟庾冰及庾翼分掌朝廷中枢及荆州要地，于是上书要晋成帝以史为鉴，亲近贤达，不要亲信外戚。又写信给庾冰，指责他掌握朝权，却未能为国雪耻，只“安枕逍遥，雅谈卒岁”。庾冰知道慕容皝的上表和书信后十分恐惧，自以道远而不能控制他，于是奏请顺应慕容皝的请求。慕容皝被东晋封为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于，燕王。  前燕时期的周边形势 慕容皝将攻取后赵，冷静地对各位将领说：“石虎自认为乐安诸城防守严密，城之南北必不设防，如果出其不意从小路出击，冀州北部土地可以全部攻占。”于是率领二万骑兵出蠮螉钟，长驱到达蓟城，进兵渡过武遂津，进入高阳，所过之处焚烧财物，劫掠迁徙幽、冀三万余户。他又派阳裕、唐柱等人修筑龙城，建造宫庙，改柳城为龙城县。此时晋成帝司马衍派兼大鸿胪郭希持节授其为侍中、大都督河北诸军事、大将军、燕王，其余官职如故。分封功臣百余人。 东晋咸康七年（341年），迁都龙城。率领四万精兵强将，自南陕而入讨伐宇文部、高句丽，又派慕容翰及其子慕容垂担任前锋，派长史王寓等统领一万五千士众，从北置而进。 高句丽王高钊以为慕容皝军从北路进犯，便派其弟高武统率五万精兵在北置抵抗，自己带着弱卒防守南陕。慕容翰与高钊在木底交战，大败高钊军，乘胜攻入高句丽都城丸都，高钊单枪匹马而逃。他掘开高钊父亲高乙弗利的墓穴，用车载着尸体及其母妻和珍宝，劫掠了五万余男女百姓，焚烧掉高钊的宫室，毁灭了丸都而归。 第二年（342年），高钊派遣使者向慕容皝称臣，贡献地方特产等各类财物，慕容皝才把他父亲的尸体归还给他。 宇文逸豆归派遣国相莫浅浑讨伐慕容皝，诸将请求应战，慕容皝不答应。莫浅浑以为他害怕自己，便沉溺在纵酒田猎之中，不再设防。后派慕容翰带领骑兵进击，莫浅浑大败，侥幸只身脱逃，慕容翰全部俘虏了他的士卒。慕容皝巡视郡县，劝勉考核农事，建起龙城宫阙。 建元二年（344年），又率领二万骑兵讨伐宇文逸豆归，以慕容翰及慕容垂作为前锋。宇文逸豆归指使他的骑兵将领涉奕于带领全部人马抵挡慕容翰，慕容皝速派人对慕容翰说：“涉奕于勇武强悍，应该稍稍回避，等到他们滋长了骄气，然后攻克他们。”慕容翰说：“宇文逸豆归的精锐部队，全部在此，现在如果战胜他们，我们可以不费兵力就灭掉宇文部。涉奕于徒有虚名，其实容易攻取，不应放纵敌人而挫伤我们士兵的锐气。”于是前行交战，斩了涉奕于，全部俘虏他的士兵，宇文逸豆归远逃大漠以北。慕容皝得到千余里土地，把他的部人五万余户迁徙到昌黎，改涉奕于城为威德城。举行祭告宗庙并饮酒庆功的典礼，论功行赏各有等级。慕容皝把牧牛分给贫苦人家，在皇家园林中耕作，公家收取其八分，其余的二分收成归私家所有。有牛而无地的人家，也在苑中耕作，公家收取七成，三成归于私家。 东晋永和元年（345年），令其子慕容恪攻高句丽的南苏，攻克南苏，设守所而返回。 次年（346年），派其世子慕容俊与慕容恪带领一万七千名骑兵东袭夫余，将其攻克，俘虏了夫余王及其部众五万余口而返回。 东晋永和四年（348年）九月，在西部边境狩猎，看见一只白兔，驰马射箭，马倒人伤。乘辇车回宫，召见慕容俊等托付后事，不久去世，共在位十五年，时年五十二岁，谥号文明王。其子慕容俊称帝后，追谥其为文明皇帝，庙号太祖，葬于龙平陵。 慕容皝注重农桑，发展经济，下令所有移民和流民都实行屯田，由国家发给耕牛，鼓励农民耕田，并轻徭薄赋，使农民得以休养生息。除此之外，他还将其父在世时建立的“东庠”（设在东面旧宫内的学校）扩大，鼓励王公大臣的子弟念书并择优录用。短短十几年时间，前燕的经济得到了长足的发展。因长期干旱，免除百姓田租。取消成周、冀阳、营丘等郡。以勃海人设兴集县，河间人设宁集县，广平、魏郡人设兴平县，东莱、北海人设育黎县，吴人设吴县，都隶属燕国。 慕容皝亲临东庠考核学生，精通经籍成绩优异的人，提拔他们补充近侍。 慕容皝可以称得上是位有雄才大略的政治家和能攻善战的军事家。他不断的攻城掠地，统一北方，并不是为了偏安一隅，而是为了入主中原，图谋霸权。东晋咸康三年（337年），慕容皝派刘翔到建康，请东晋朝廷加封他为燕王，并邀晋兵北上夹攻后赵石虎。不久，东晋朝廷封慕容皝为燕王、大单于。雄心勃勃、手握重兵的慕容皝暂时接受了东晋王朝的封号，并以燕为国号，拜封奕为相国，韩寿为司马，刘翔为长史。 咸康七年（341年），因“柳城之北，龙山之西，福地也，乃建龙城”，并于翌年从大棘城迁都于龙城。慕容皝联合后赵石虎讨伐另一支鲜卑部族段辽氏。段辽氏覆灭后，后赵石虎前来攻打慕容氏，慕容皝奋力反击，率大将慕容恪、慕容根大破后赵石虎军，斩首三万余，从而为他统一鲜卑各部奠定了基础。慕容皝又任命慕容翰为先锋，他自统三军，首先出兵高句丽，避实就虚，从高句丽防守薄弱的南道出击，直捣高句丽国府丸都城（今吉林集安），打得高句丽王措手不及。燕军抢掠民众五万余人，焚毁丸都，得胜而回。高句丽始臣服于燕。接着慕容皝仍以慕容翰为先锋挥师北上，直捣鲜卑宇文氏都城，把那里的畜产资货劫掠一空，并迁宇文部民众五万余人到昌黎定居。从此慕容皝把鲜卑各部牢牢掌握在手中，鲜卑各部首领都听命于慕容氏，成为慕容氏的部属。
龙山出现白龙、黑龙各一条，慕容皝亲自率领群僚去观赏，在距离龙二百余步的地方，用太牢祭祀。二龙龙首相交，嬉戏飞翔，脱角而去。慕容皝十分高兴，返回宫内，赦免境内囚犯，把新宫命名为和龙，在山上建起龙翔佛寺。 慕容皝赐大臣子弟中为官学生的称高门生，在旧宫建立东庠，用以举行射箭饮酒的礼仪。每月亲临视察，考察优劣。慕容皝非常喜爱文籍，勤于讲授，学徒甚众，达一千余人。亲自撰《太上章》以取代《急就》，又著《典诫》十五篇，教授贵族子弟。 永和四年（348年），慕容皝在西部边境狩猎，将要渡河时，见到一位老者，身着红衣，骑着白马，举手向慕容皝挥动说：“这里不是打猎的场所，王还是回去吧。”慕容皝对这件事密而不宣，于是渡河，连日猎获极多。后来见到一只白兔，驰马射箭，马倒人伤，慕容皝才说出见到老者一事。于是乘辇车回宫，不久慕容皝便去世了。 《晋书·卷一百九·载记第九》
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