癌症是否能被治愈是一个看起来很复杂的问题。有人强调，癌症包括范围广泛且永远无法治愈的复杂疾病。其他人则认为它将在特定的时间跨度内被消除。还有人评论说，最大的希望是能够将癌症控制为一种慢性疾病。这篇文章着眼于癌症在未来被治愈的可能性，以及阻碍治愈癌症的一些障碍，必须克服的问题，以及研究进展以使我们更接近治愈的方式。
在谈论癌症是否会被治愈时，一个非常重要的一点是癌症不是一种单一的疾病。有数百种不同类型的癌症，事实上，没有两种癌症是相同的。相同组织类型、亚型和阶段的两种癌症可能有显著的分子差异。这些差异在现有的治疗方案和结果中可以发挥相当大的作用。这并不奇怪，因为癌症治疗可以被视为类似于传染病的治疗。对于链球菌性喉炎、莱姆病和肺结核，我们没有单一的“治愈方法”。这并不超出细菌感染，包括病毒、真菌和寄生虫。即使针对特定感染有有效的选择，每个人对可用治疗的反应也不同，而药物基因组学（了解一个人的基因构成如何影响他们对药物的反应）仅处于起步阶段。同样，就像一些微生物想方设法“隐藏”在体内，以便日后返回一样，癌细胞也常常想方设法逃避癌症治疗和我们的免疫系统。虽然癌症不是一种疾病，甚至不是数百种疾病，但现在正在解决一些共性问题，希望能够治疗不同类型的癌症。在传统的治疗方法中，癌症并不是一种疾病的事实是显而易见的。比如，肺癌的治疗方法与乳腺癌的治疗方法不同。然而，最近的研究进展正在利用不同癌症之间的相似性来治疗它们。这并不奇怪，因为大约90%的癌症相关死亡是由于转移，或癌症从原来的位置扩散到另一个区域，而错误的细胞扩散到不属于它们的区域的方式在肿瘤类型中有一些共性。例如，癌细胞经常会失去一种被称为粘附分子的蛋白质，这种蛋白质会使癌细胞粘附在附近的细胞上。这使得细胞更容易脱离并通过血液或淋巴液传播到身体的其他部位。此外，正常细胞转化为癌细胞的过程中还会发生一些变化，而与这些变化相关的途径通常是重叠的。在讨论阻碍治愈甚至控制癌症的许多障碍之前，重要的是要注意目前有哪些癌症可能可以治愈。如果及早发现，许多癌症可以治愈。0期癌症，例如导管原位癌（DCIS），理论上是可以完全治愈的癌症。研究人员认为它们不具有侵入性（它们没有扩散到称为基底膜的东西之外）。当谈到癌症是否可治愈时，许多人关注的是五年存活率。从这个角度来看，更容易治愈的癌症包括：但是“可治疗”和“可治愈”是不同的。例如，雌激素受体阳性的乳腺癌在确诊后5~10年比前5年复发的可能性更大，有时甚至在几十年后复发。虽然这些癌症可能被认为更“可治疗”，因为有更多的选择，但在某种意义上，它们比那些不是激素受体阳性的癌症更“可治愈”。此外，在某些情况下，当转移性癌症出现长期控制的可能性时，可使用“持久反应”一词。①癌症变化
人们倾向于认为癌症是不正常细胞的不变克隆，但事实并非如此。癌细胞在不断变化，并获得新的突变。这些新的突变可能会产生癌症的新特征，比如更自由地扩散的能力。
②癌症治疗抵抗（耐药）
癌细胞的变化是癌症治疗抵抗的主要原因。虽然肿瘤最初可能会对化疗或靶向治疗等治疗产生反应，但癌症通常会找到绕过这些治疗并继续生长的方法。
目前，许多可用的靶向疗法能够在产生耐药性之前控制肿瘤的生长一段时间。在某些情况下，可以使用下一代药物，使人们能够领先于这种抗药性，但肿瘤通常会再次发生变化。目前，大量研究集中在观察特定肿瘤生长途径的上游和下游，以确定其他可靶向的部位来阻止生长。
在某些情况下，这些变化不仅会导致耐药性，还会导致肿瘤转变为完全不同的癌症亚型。例如，一些 EGFR 阳性的非小细胞肺癌可能会转变为小细胞肺癌，这是一种更难治疗的癌症。
③癌症从正常细胞/组织微环境中寻求帮助
癌细胞不仅具有隐藏和适应的能力，而且还经常寻求周围正常细胞的帮助。这些附近的细胞，如成纤维细胞、巨噬细胞等，可以被迫分泌有助于肿瘤生长的化合物（这种招募正常细胞来做癌症的肮脏行为是无法在实验室的培养皿中研究的，并且增加了理解和治疗癌症的挑战）。
癌症招募正常细胞的一些方式包括强迫正常细胞分泌导致血管生长（血管生成）的物质来滋养肿瘤或抑制免疫系统。
④肿瘤的异质性
癌症的另一个特征是异质性。癌细胞不仅会不断改变它们的行为和适应方式，而且这些变化在肿瘤的不同部位可能会有所不同。由于这些变化，肿瘤的一部分可能对治疗敏感，而肿瘤的另一部分（或转移瘤）可能会耐药。
⑤平衡：功效与毒性
癌症治疗如此具有挑战性的另一个原因是治疗的有效性和副作用之间的平衡。在癌症治疗中加入免疫治疗药物，对一些人产生了显著的反应，但也说明了我们身体的精确平衡，以及治疗可以如何改变这种平衡。
免疫系统在过度活跃（一旦过度活跃，就会攻击身体自身组织，从而导致自身免疫性疾病）和不活跃（从而导致肿瘤不受控制地生长）之间有着微妙的平衡。因此，最常见的免疫治疗药物的副作用包括几乎所有以炎症结尾的症状。另一方面，免疫调节药物，比如一些用于类风湿性关节炎的药物，可能会增加患癌症的风险。
⑥研究限制
大多数抗癌药物首先在实验室培养皿中培养的癌细胞和动物研究中进行研究。不幸的是，在实验室（体外）培养皿中起作用的东西通常不会转化为对人体（体内）的有效性。例如，根据2018年的一项审查，人们认为，在实验室研究中似乎有效的药物中，大约90%在临床试验中对人体进行研究时都无法发挥作用。
动物研究也有很大的局限性，人类在许多方面与老鼠不同。药物对小鼠的有效性并不能保证对人类的有效性。同样，在小鼠中发现的副作用可能与在人类中发现的有很大不同。成本也是一个大问题。
靶向疗法虽然不能治愈（尽管有一些异常值似乎已治愈），但有时可以在很长一段时间内控制癌症。格列卫（伊马替尼）的故事是一个经典例子，说明如何发现癌症的基因改变使研究人员能够设计出一种治疗方法，而这种治疗方法通常可以长期控制癌症。我们的免疫系统知道如何对抗癌症，并且拥有强大的抗癌细胞，例如T细胞。不幸的是，癌细胞已经发现了抑制这种免疫反应的能力，这样癌细胞就可以不受限制地生长。被称为检查点抑制剂的免疫疗法类型基本上通过“揭开”癌细胞的作用来识别它们。虽然这些药物有时会对晚期癌症（如转移性肺癌或黑色素瘤）产生显著反应（所谓的持久反应），但它们只对少数人有效。未来的研究在于寻找能让更多人做出反应的方法。纳米技术是一种使用纳米级设备在分子水平上检测和治疗癌症的方法。这些设备非常小，比人体细胞小100到10,000倍。科学家们希望有一天这些微型设备将被用于尽早检测癌症。纳米级设备还可用于直接向癌细胞提供靶向治疗，并在肿瘤切除过程中帮助指导外科医生。
用于制造COVID-19疫苗的相同mRNA技术也正在测试用于癌症治疗。一种mRNA癌症疫苗可以针对癌细胞中发现的特定蛋白质，并且可以针对一个人的特定癌症类型进行个体化。这些疫苗将能够帮助免疫系统学会将癌细胞识别为入侵者，从而将它们消灭。该技术已用于临床试验，结果喜忧参半。在一项研究中，研究人员为10例头颈癌患者接种了mRNA疫苗。五例参与者的肿瘤缩小了，而两例参与者的肿瘤完全消失了。如前所述，转移是导致大多数癌症死亡的罪魁祸首，而在过去，癌症扩散到身体其他部位的治疗是用一般疗法来治疗的，但现在发现对单独或仅少数转移的特定治疗可以提高生存率。有时转移性癌症可能在治疗中得到合理控制，但新的转移开始或继续生长（“流氓”肿瘤）。使用立体定向放射治疗（SBRT）等方法对这些区域进行治疗有时可能会根除这些恶性肿瘤，从而再次控制癌症。找到一种治疗方法，或者至少是一种控制更多癌症的方法的希望不容低估。目前，预计有二分之一的男性和三分之一的女性会在一生中患上癌症，而且仍有太多的人死于这种疾病。最近在治疗癌症方面取得了许多进展。我们都希望癌症能很快治愈，但“治愈”不太可能是一种万能的方法。相反，我们可以期望看到基于特定肿瘤的独特分子特征的各种精确方法。与生存率相比，生活质量和生存状况等问题已经不再是次要问题，而成为人们关注的焦点。重要的是，无论未来取得什么进展，研究都要继续帮助癌症患者活得更好（而不仅仅是更长）。
