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公元前91年，刘病已出生，他是汉武帝的曾孙，太子刘据的嫡长孙。几个月后，刘据一家老小因巫蛊之祸遭冤杀，年幼的刘病已幸运地逃过一命，在外婆家长大，十六岁时娶了邻家女孩许平君为妻，第二年儿子刘奭出生。也在这一年，汉昭帝刘弗陵病死，权臣霍光先是迎立昌邑王刘贺为帝，但短短27天后就以荒淫无度的理由将其废掉，刘病已幸运地被“选”为继承人，是为汉宣帝。霍光行废立天子之事，手握兵权、权倾朝野，是汉朝实际上的最高领导人，刘病已名为皇帝、实则傀儡。所以，当霍光站在后面时，刘病已总是感觉“如芒刺在背”。
当了皇帝的刘病已要立皇后，大臣们看霍光脸色，准备推荐霍光的小女儿霍成君。这时候，刘病已下了一道莫名其妙的诏书，“诏求微时故剑”，专门下诏寻访贫贱时用过的一把剑。群臣终于明白了皇帝的想法，大受感动，纷纷建议立许平君为皇后，“故剑情深”的典故由此而来，刘病已的这道诏书，应该称得上史上最浪漫的诏书了。
然而，浪漫故事的结尾并不美好，“王子和公主从此幸福地生活在一起”只是书中的童话。许平君立为皇后不到三年，就被霍光的老婆派人悄悄毒死，继她为皇后的，正是当初的霍成君。霍光病死后，刘病已终于慢慢夺回实权。霍氏家族眼见阴谋败露，孤注一掷准备谋反，被刘病已团灭，皇后霍成君也被废，后来自杀。刘病已任用良吏、励精图治，成就“孝宣之治”，西汉进入极盛时期。
故事到这仍未结束。刘病已与许平君唯一的儿子刘奭生性软弱，“柔仁好儒”，作为皇太子的他，认为父皇过于重视法治，劝谏“不要刑罚太过，应该多重用儒生”。刘病已非常生气，怒斥他：“汉朝自建立开始自成制度，王道霸道兼用。如果只用德治，那不是和周朝一样么？而且儒生不能通达权变，一味是古非今，华而不实，最是靠不住”，并且预言“乱我家者，太子也。”自此以后，刘病已认为太子不理想，总想换掉，甚至连后备人选都想好了。然而，他终归念及“糟糠之妻”许平君的旧情，史载“然以少依许氏，俱从微起，终不背焉”，一直到死也没有换掉太子、没有背叛许平君。可惜，刘奭不争气，继位后优柔寡断，导致宦官专权、外戚乱政，“孝宣之业衰焉”，西汉由盛而衰，为后来王莽篡汉埋下了祸乱的种子。
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