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山东济宁有一个秀才叫柴进明，他一直苦读四书五经，矢志要“朝为田舍郎，暮登天子堂”，只是他才学不够，运气也不好，一直到三十岁还只是一个秀才，多次参加科考失败之后，他就想着“治国平天下先齐家”，在亲友的介绍下，娶了一个姓顾的夫人，生了一个大胖小子。由于柴进明天天只知道读书，不事生产，家里一贫如洗。正好这一年遇到了旱灾，年成不好，也没人找他上门去教书，眼看家里揭不开锅了。柴秀才是一个迂腐书生，明明已经困窘到这个地步，也不出去做些短工，只是关上门，宁愿饿死也不救人，自称什么“饿死事小，失节事大”，每天靠着妻子纺纱织布赚的一点辛苦钱，喝粥度日。 
这一天，柴秀才刚刚吃完了午餐，就躺在床上午睡，这一天难得不太炎热，凉风习习，不一会儿，他就进去了梦乡。就在他在梦里中状元，娶宰相女儿，当大官的时候，突然有两个下人打扮的仆役走了进来，来到了睡榻前，行了一个礼：“您可是柴进明柴秀才？”他应了一声，对方说：“听说您最近辞了馆（私塾先生不干的意思），我们是阎家的下人，我主人敬重您是一个风雅之士，想要聘您上门，给我家少爷当老师，我家有两位公子，束修高，吃得也好，一般的小户人家根本没办法比，希望您能来。”阎家？这方圆百里有姓阎的吗？柴进明不太相信，就说：“容本人了解一下情况，再给您家主人回信吧！”哪知道两个人不容柴秀才推辞，上前拉着他说：“想什么呢？过了这村，就没这店儿了，咱还是走吧！”柴秀才哪遇到这样请人的，倔脾气也犯了：“无礼，有您这样请人的吗？”哪知道两个人也不理他，拉起他就飞快地跑了起来，出门没几步路，柴秀才就觉得情况不对，这条路他从没走过，遍地黄砂，天上红日惨淡，但在二人的挟持下，他也没办法。没多久，他们就来到了一个城门口，只见街上车水马龙，街道纵横，人声吵杂，这份热闹就不是一个小小的济宁城该有的。没多久，他们来到了一处官府，衙门前陈列着一排排仪仗，钟鼓声震耳欲聋，门前还站着两排公差，警卫森严，一看就不像济宁的官府。此时两个人才停了下来，对柴秀才说：“这里是地府阎罗殿，您的寿限已到，我们才将您请到这里，你生前是一个好人，虽然迂腐，却没什么过失，我们就没用勾魂索捆你，先生且在这里休憩片刻，不要乱跑，待我们去禀告了大王，一会儿堂前问讯几句，您就恢复自由了，在这里您衣食无忧，要比在阳世好太多。”听到这，柴秀才才知道自己已经一命呜呼，他不敢相信，对他而言，还没有中进士，家里还有妻儿嗷嗷待哺，这就离开了人世，家里怎么办？想到这里，他泪流满面，痛彻心扉，却又无可奈何。
两个差役安慰了他两句，就进衙去复命了，柴秀才这才发现左边摆着一排大瓮，瓮里盛着暗绿色的茶水，稠的像泥浆一样，有一个奇丑无比的老婆子在看管，凡是从里面走出来的人，无论男女老少，都必须舀起茶汤喝他一盅，才能离开。殿上东西两边也放着两只大瓮，里面也装着茶水，东边瓮边站着一个眉毛很浓，胡子很短的人，西边的瓮边站着一个长相俊秀，又目有神，长着三缕长须的青年。这二人都是头戴乌纱，身着红袍，只是奇怪的是，没人前来饮他们面前的茶水。柴秀才无聊之极，就在衙门门口走动，他来到了老婆婆身边，二人一相面都大吃一惊，原来这个老婆婆竟是柴秀才那去世多年的奶妈，老婆婆问：“少爷怎么会在这里？”这一下提到了柴秀才的伤心事，他面色惨淡，默不作声。片刻之后，他整理了心情，这才问老婆婆，瓮里的茶汤是怎么一回事。老婆婆说：“我这一瓮叫孟婆汤，是给平庸之人喝的，殿上放着的两瓮茶汤，东边的叫元宝汤，西边的叫智慧水，不能轻易让人喝，才有判官们看管。”两个人正在聊天，突然听到衙门内有人在大吼：“你们二人怎么办的差？阎王殿下要抓的是济阳人柴静敏，而不是济宁人柴进明，你们犯了如此大错，怕是要被板子打死。”两个差役似乎在辩解，也似乎在求饶，那人又拔高了声音大骂，气势之强，仿佛要撑破这大殿的房顶。守瓮的判官听闻里面的动静，就走到屏风处去观望，柴秀才灵动一动，趁着这个机会赶忙走到了西边的瓮前，以迅雷不及掩耻的速度打开了盖子，拿起玉瓢舀起智慧汤就是一大口，喝饱之后，他盖好盖子，就躲了开来，这智慧汤清澈见底，甘美异常，一口下去，清凉醒目，让人口舌生津。他正要去喝元宝汤，此时两个守瓮的判官已经走了回来。不一会儿，柴秀才就被宣上了殿，只见两班衙役站得整整齐齐，堂着坐着阎罗王，他头戴金冠，身着绣服，脸黑得像锅底，甚至此人就是传说的包老相爷？柴秀才沉思着，听到判官叫他的名字，就上前跪拜，行了一个大礼。阎王一拍惊堂木，柴秀才就一一作答。阎罗听了，脸色更黑，没多久，就看到两个差人被绳索捆着，押上了大堂，正是之前前去捉拿他的两个差役，阎王扔下一根令箭，就见两个衙投将这二人按倒在地上，剥去衣服，用板子打得皮开肉绽。看到二人痛得呼天喊地，晕死过去，又被打醒，心里有些不忍，就上前向阎罗王求情：“大王，这才人目不识丁，勾魂票上音同字不同，这才闹了笑话，请大王宽恕他们，我虽被错拿，也不怨他们。”阎王听了，这才面色和善，他安慰柴秀才：“不错，是一个心地宽容的人。”说罢，就派人送柴进明还阳，柴进明行了一个大礼，告辞出门。阎王指示送他还阳的两个官差：“这炎炎盛夏，如果柴秀才尸身没有腐烂，那二人还有生路，不然的话，决不宽恕。”柴秀才和两个官差刚刚还阳回到家里，他一进门，就看到妻子身着孝服，抚着棺材在痛哭，亲友们都一脸悲痛聚在灵堂中。柴秀才看到妻子悲伤的样子，哭着说：“娘子，我回来了。”但不管他怎么喊，也没人理他，一个官差钻到了棺材里，不一会儿又钻了出来，懊恼地说：“坏了，他的尸身已经腐烂，无法还阳！”另外一个官差说：“这如何是好，我们带他回复阎王吧！”于是二人不顾柴秀才的哭喊，拉着他又回到了地府。地府里目前是夜晚，天色昏黑，路上行人稀少，柴秀才奔波了一天，虽说魂魄之身，也走得双腿酸软，双脚疼痛，他一个手无缚鸡之力的书生，哪吃过这种苦，累得直哼哼。突然，山穷水复，道边出现了一个小屋，虽然茅屋柴扉，却分外整洁。一个老婆婆正背对着灯火搓着绩麻木。两个官差说：“天幸走到了孟姨家，我们在这里休息一下，这次出差没喝到一杯酒，真是晦气！”柴秀才跟着二人进了屋，这才发现，这个老婆婆正是他的奶妈，之前大殿上卖孟婆汤的孟婆，她看到柴秀才，好奇地问：“少爷怎么又来了？”
柴秀才哭哭泣泣，将自己的遭遇告诉了她。孟婆告诉柴秀才：“你不要忙，这是我姐姐的两个儿子，不是外人，我到街上沽些酒，买几碟果子，你们在这里将就吃些。”两个官差很高兴，其中一个说：“怎么能让阿姨忙碌，我们二人去买。”说罢，一个到灶下烧火，一个提着酒葫芦推门走了出去。柴秀才无事可做，就问孟婆：“奶妈您不是看管茶汤吗，怎么可以擅离职守？”孟婆说：“这地府的孟婆，并不是只有一位，一共有四十多位，一个多月才能轮得上一次，我已经交班了。”孟婆想了想，回答道：“人要忍饥挨饿，长年操劳，损害身体，七情六欲迷乱本性，忧患又令人伤神，做鬼就没有这些烦恼。”柴秀才点点头：“听您这么说，我情愿做鬼，哪怕有大还丹，人参果，我也不服用。就不知道阎王能不能同意我。”孟婆说：“阎王殿下是一个公正无私之人，遇到了他，这事难说，不过你可以偷偷溜走。”他们正在聊，沽酒的官差走了回来，正好锅里的菜也熟了，几个人团团坐在桌边，一起喝酒吃肉，十分热闹。吃饭的时候，孟婆说柴秀才深感做人之痛苦，不愿还阳，不知道有没什么好办法？一个官差说：“阎王殿下明天要去拜会灵显郡王，要好几天才回来，柴秀才可趁这个机会偷偷前往东郊乐乐城，那里十分繁华，像就姑苏城一样，我们也要出远门，逃走应该没问题。”柴秀才同意了，他们吃完饭，孟婆铺好床，大家都各自休息了。第二天一大早，柴秀才被鸡叫声惊起，他告别了孟婆，按两个官差所说，向东而去。没走多久，就来到了乐乐城，此时天色蒙蒙亮，城门刚刚打开，许多人还没有起床。
进城没多久，路边有一庙大庙，柴秀才无所事事，就进去闲逛，寺中大雄宝殿高大宽阔，园林曲径通幽，亭台楼阁连绵不断，庭院里姹紫嫣红，百花齐放，树上百鸟鸣啾。柴秀才在院子里散步，觉得处处赏心悦目，像仙境一样。他来到一个凉亭里，亭上有一块匾额，上写“娇春”二字。旁边还有一副对联：柴秀才喜欢对对子，看到有妙联，就忍不住想露一手，他看到亭中台上放着文房四宝，他拈起一根狼毫笔，饱蘸浓墨，略加沉吟，在粉壁上龙走龙蛇，题诗一首：他刚题罢诗，正自我沉醉之时，一个头戴方巾，身着白袍的少年走了进来，他相貌俊郎，纸扇轻摇，一看就是翩翩浊世佳公子，卖相甚好。这人摇头晃脑，读了一遍对联，连声称赞：“妙，妙极，不知道先生是何方高人？”柴秀才连连自谦，说自己才疏学浅，登不得大雅之堂，刚刚兴之所来，随笔涂鸦，污了人的眼睛。二人寒暄了几句，少年自我介绍，说自己复姓第五，单名一个诚字，青州人士，客居于此。他听说柴秀才初来此地，就拉着他来到了街市的酒楼上，寻了一个临窗的雅座，喝了两壶竹叶青，对坐互酌起来。过了一会儿，第五诚叫来了一位歌伎，这女子青丝上凭满了珠翠，裙下露出纤纤小脚，著着红绣鞋，脸如朝霞，姿色无双。她露出纤纤玉手，拨弄了两声琵琶，张开樱桃小口，唱了起来。
柴秀才出身寒门，哪见过这阵势，不一会儿就沉醉其中，放浪形骸。第五诚说：“这可是本地的名妓，名唤张阮阮，您可喜欢？”柴秀才说：“这哪是名伎，分明是仙女下凡，牡丹花下死，乃名士本色，只是我初来此地，囊中羞涩，这如何是好？”第五诚哈哈大笑：“这有何妨，君子有通财之谊，曲曲小钱，难不到在下。”眼看没有了后顾之忧，柴秀才更是毫无顾忌，美酒在手，美人在怀，他灵感如尿崩，诗兴大发，信口吟出了一首七绝：柴秀才随笔要来文房四宝，拿出纸扇，将这首七绝写在了扇面，送给了张阮阮。张阮阮大喜，饮了一口酒，就要用嘴渡给柴秀才，二人玩得不亦乐乎。第五诚觉得自己多余了，就关照张阮阮照顾好客人，自己飘然而去。就这样，柴秀才在张阮阮家里一住就是一个多月，二人水乳交融，关系好得像蜜里调油，柴秀才心满意足，不由感慨这才是人生。私下里，柴秀才曾经问张阮阮第五诚是何方人士，张阮阮说：“第五少爷可是阎王的五公子，所谓的复姓第五，不过是戏称，您上次游玩的地方，正是第五诚的私宅。阎王对五少爷管束很严，五少爷就偷偷将我养在这里，请不要将此事外传。”柴秀才又问张阮阮的身世，张阮阮伤神地说：“我出自官宦之家，父亲曾经任济宁知县，因为贪赃，被阎罗王惩罚，家人被发配教坊司，我也成了一个妓女。”说到往世，她花容惨淡，珠泪欲滴，柴秀才赶紧用自己的初子替她拭泪。就在此时，门外一阵喧哗，几个婢女来到房里说：“范太守家的公子几次招小姐，小姐都不去，范公子大发雷霆，亲自赶上门，等着要人，在外面摔打桌椅。”柴秀才无奈，劝张阮阮出房迎接客人，但张阮阮提到范公子就吓得浑身发抖，不肯出去，就在她纠结的时候，一个牛身虎面的家伙冲了进来，命一个如狼似虎的家仆将张阮阮拖了出去。
柴秀才不忍心张阮阮受辱，指着范公子大骂，范公子大怒，让人将柴秀才捆了起来，送进了衙门。公堂上，柴秀才昂然不跪：“我乃秀才，读书种子，岂是你这样的白丁可以捆绑折辱的？”他为什么这样说，是因为当时只要中了秀才，就已经改变了阶层，可以见官不跪，揖首行礼即可，连知县大人见面都要称一声朋友。哪知道范公子浑然不将他这个秀才身份放在眼里，冷笑道：“好一个秀才，读书种子，流连于娼家，霸占妓女，是何道理，小心我让父亲扒了你的衫。”此时来了两个公差，不待柴秀才分辨，将铁链套上了他的脖子，拉上了殿。哪知道审他的官员，正是之前的阎王，一看到阎王大人，他吓得低头直打 哆嗦，要知道他可是悄悄逃走的。阎王一看是熟人，也愣了，随即大怒，质问是谁放他逃走，是何人带他到娼家嫖宿的。柴秀才一口咬定，都是自己的主意，最终也不愿招出奶妈和五少爷。阎王说：“你本是受了冤屈，才滞留于地府，今天且饶你一次，看你是一个读书种子，颇识文墨，暂且留在我的府中，做一个刀笔吏吧。”说罢就让一个书童带路，将他带到了一个小屋子里，这里床帐被褥一应俱全，从此柴秀才就在这里住了下来。他心念五少爷的情谊，张阮阮的安危，但又能怎么办？只能暂居于此。这一天，他忙完了公文，无所事事，想到自己命运未卜，身世凄凉，浮生若梦，就写了一首词：谁能补，娲皇遗恨三生误。三生误，依香人影，红颜黄土。泉台冷落闲宾主，琵琶宛转相思苦。相思苦，彩云飘泊，画筵歌舞。 就在他自怨自叹时，书僮冲了进来：“先生快逃，王府中起火了，马上烧到这里了！”柴秀才大惊，他这才发现外面传来了房屋着火的噼啪声，外面人声，火声不绝于耳，眼看大火就要烧近门窗，他拉着书僮冲出了房门，看到屋后有一座高台，巍巍数万丈，高耸入去，就登上高台避火，他刚刚上了高台，正倚着栏杆向看俯视，哪知道背后书僮突然猛推了他一下，柴秀才就像一个断了线的风筝，向下面跌了下去。不知道过了多久，柴秀才悠悠醒来，他觉得神清气爽，再低头一看，吃惊地发现自己变成了一个小手小脚的婴儿，正睡在襁褓中。原来他已经投胎到邠州的一户农家，想到竟投身于农家，他心里悲凉万分，哭道：“我乃济宁柴进明，怎么命运如此之苦！”他刚开嘴，生母就吓他：“你再说话，我就将你摁在尿桶里溺死。”后来他才发现，这户农家姓李，乃世代积善之家，他们给柴秀才起了一个名字叫李秀，字勿言。李家祖父尚在人间，须发都白了，他特喜欢这个小孙孙，天天逗他玩。李秀三岁那年，他的父亲进诚买了红纸，要当本地的一个秀才写一副春联。由于他的父亲不识字，竟将上下联贴反了，李秀看到忍不住笑了起来。大人们问他笑什么，他说父亲把对联贴错了。李家请来了那个秀才一问，果然是贴错了，这个秀才大奇，提了几个问题考问李秀，哪知道李秀答得井井有条，颇有道理。秀才大吃一惊，认为他是天才，就说这个少年将来不一般，必是您家里的千里马。听了这话，李家十分惊喜，就尽全族之力，供李秀读书，李秀也十分用功，十一岁就中了秀才，十七岁中举，十九岁金榜题名，成为这一届年龄最小的秀才，当时的主考官大奇，将自己的玉带取了下来，送给了李秀，还夸奖说：“以勿言的才华，将来成就一定不在我之下，这玉带，就当提前让他戴上了。”
李秀后来被外放到陕西任县令，后门还娶一主考官的女儿做妻子，妻子美貌端庄，还颇有才华。他们生下了二子一女，夫妻感情很好，李秀的爷爷一直活到了一百岁。李秀虽说已经转世为人，但他还心念着身在济害的柴进明后人，就派人前往济宁寻访，他之前的妻子还在世，只是儿子不学好，十分顽劣，他派人将妻子接来，安排房屋居住，每月供给柴米。家里人都叫李秀前世的妻子为柴阿姥。后来李秀由于政绩突出，被召回京师，当了一个御史，在士林中颇有名气。李秀的祖父去世之后，他的父母也相继亡故，李秀深感官场之险恶，后来辞官还乡，纵情于山水。他活了六十岁，突然有一天，他将妻子叫到了身边：“我要走了，我厌世做人，宁愿做一个鬼，却没有如愿，如今又要到太原，投到一个姓武的家里了，别人活一世，我活了两世，光阴真快啊，弹挥一挥间，由于我没有喝孟婆汤，这一世的记忆，下一世还会保存，十六年后，你们到太原与我相聚，来了却两世的姻缘吧。”他的妻子听了他的话，不太相信，哪知道十七年后，有一个少年学子来到了她府上，问她：“我乃李秀，可曾记得十七年前的约定吗？”这个故事出自《夜雨秋灯录》，故事的名字叫《柴秀才》，讲了一个书生因为鬼差捉错了人，来到地府，机缘巧合之下，误解了智慧水，没有喝孟婆汤，历经几世的故事。一个人没有忘却前世，每一世都记得前世的事情，不知道是什么感觉？
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