莲是一种历史悠久的植物，在中国已有3000多年的栽培历史，汉代乐府诗《江南》中就曾有描写采莲的诗句“江南可采莲，莲叶何田田”。莲的分布较为广泛，遍布于我国南北各省，现多自生或栽培在池塘中。在莲的众多品系中最负盛名的四大品系是：福建建宁的建莲，江西广昌的赣莲，湖南湘潭、安乡等地的湘莲，浙江武义、宣平的宣莲。其中，福建建宁和江西广昌分别享有“中国建莲之乡”和“中国白莲之乡”的美誉。
莲子即为莲的种子，又名藕实、水芝丹，秋季果实成熟时采割莲房，取出果实，除去果皮，干燥即得莲子。其味清香，营养丰富。莲子也是一种很有价值的中药。药用时需去皮、去芯。故中医处方又叫“莲肉”。莲子的外形呈椭圆或球形，长1.2～1.8厘米，直径0.8～1.4厘米。表面呈浅黄至红棕色，有细纵纹和较宽的脉纹，一端中心呈乳头状突起，为深棕色，多有裂口，周边略有下陷。莲子的质较硬，种皮薄，不易剥离。破开后中间有绿色的莲子芯。
莲子自古以来就与中华文化产生了很多关联。众多莲子在生长过程中，被包裹在莲蓬之中，“籽满莲蓬”正是对它的生动形容，因而在中国有些地方的民俗中，会把莲子作为贺礼之一，赠送给婚宴喜庆的家庭，寓意为“多子多福”“子孙满堂”。莲子本身是也蕴藏着勃勃生机的，明代谢肇在《五杂俎》中记道：“今赵州宁晋县有石莲子，皆埋土中，不知年代，居民掘土，往往得之数斛者，其状如铁石，而肉芳香不枯，投水中即生莲叶……”被埋于土中的中国古莲子，不只存在于赵州宁晋县一处。
据载，20世纪初，人们在中国辽东半岛新金县普兰店东郊发现了大量古莲子，1918年初夏，孙中山先生东渡日本，带了中国出土的古莲子4颗，作为礼品之一赠送给日本友人田中隆，对他支持中国民主革命表达感谢之意。之后，田中隆请日本古生物学家大贺一郎对中国4颗古莲子进行研究。大贺一郎对之进行测定，认为它们存在已有千年之久。之后，对它们精心培育，这些古莲子竟萌芽生长出新株。后来，中国、日本、美国、俄罗斯等国人士和中国农民，陆续在普兰店及中国多处地方挖掘到古莲子，经培育研究，有不少也萌发了新株，充分确证了莲子的绵长生机。
1//莲子的营养价值：药食两用
莲子自古以来也被认为是滋补的上品，在民间广为食用。早在汉朝，《神农本草经》便将其奉为上品，书中记述到莲子味甘、涩，性平，具有镇静安神、补中益气、养心益肾、健脾养胃、清腑润脏、聪耳明目、涩肠止泻的功效，适用于病后或产后脾胃虚弱的人食用。在明代李时珍的《本草纲目》中也曾有相似的记载：“盖莲之味甘，气温而性涩，禀清芳之气，得稼穑之味，乃脾之果也。脾者，黄宫，所以交媾水、火，会合木、金者也。土为元气之母，母气既和，津液相成，神乃自生，久视耐老，此其权舆也。”
现代研究表明，莲子不仅具有丰富的营养成分，还具有特殊的治疗作用，属于国家卫生健康委员会（原卫生部）批准的“既是食品又是药品”药食两用的植物品种之一。莲子富含蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素和钙、锌、铁等微量元素。每100克干莲子中含蛋白质19.5克，脂肪1.7克，糖类58.9克，维生素B1 0.23毫克，维生素B2 0.05毫克，维生素C 7毫克，维生素E 2.78毫克，锌 3.22毫克，还有天门冬素和蜜三糖（棉籽糖）等；莲子的含钙量非常丰富，每100克干莲子中含钙87毫克，磷含量也特别丰富，每100克干莲子含磷550毫克，其中磷可以帮助机体进行蛋白质、脂肪、糖类代谢和酸碱平衡；莲子中的钾元素含量位居所有动植物食品前列，钾对于维持肌肉的兴奋性、心跳规律和各种代谢有着重要作用。
此外，莲子还含有水溶性多糖、黄酮类物质、生物碱和超氧化物歧化酶等生理活性成分。水溶性多糖具有增强免疫、促进淋巴细胞转化的功能；黄酮类物质和超氧化物歧化酶可有效清除人体内自由基，维持活性氧代谢平衡，延缓器官衰老。在氨基酸组成方面，其中组氨酸、精氨酸、酪氨酸含量最为丰富，这是一般食物中所缺乏的。并且组氨酸和精氨酸也是儿童生长发育所必不可少的氨基酸。莲子属于高直链淀粉食物，是糖尿病、胆结石和高血压人群的理想食品，具有防止胆结石形成及降低血液胆固醇的作用。莲子还是一种富含酚类与糖蛋白的物质，具有抗氧化与抗衰老的作用。
莲子芯味道极苦，却有显著的强心作用，能扩张外周血管，降低血压。莲芯还有很好的祛心火的功效，可以治疗口舌生疮，并有助于睡眠。中老年人特别是脑力劳动者经常食用，可以健脑、增强记忆力、提高工作效率，并能预防老年痴呆症的发生。
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莲子的分类：莲子的质量，依品种、产地、农艺技术、采收季节等不同而有差别。就采收季节而言，大致上将农历大暑前后采收的莲子，称为“伏莲”或“夏莲”，其特点是颗粒大、肉质厚、胀性好、口感酥；将立秋之后采收的莲子，称为“秋莲”，其特点是颗粒小、肉质薄、胀性差、口感硬。而不同处理方法或不同成熟时期的莲子的功效又各有不同，产于夏季的去芯新鲜生莲子，属性偏凉，长于养心安神，并能除烦止渴、涩精和血。而炒过的、去芯的莲子，性平偏温，长于健脾止泻、补肾固精，可用于脾虚泄泻、肾虚遗精。莲实成熟后，坠入池塘淤泥中，经历较长时间会坚硬得像石子，叫做石莲子，又名甜莲子，能涤除热毒，止呕开胃，可治噤口痢。
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选购方法：看外观、工艺和产地
外观上看，优质的莲子颗粒较大，大小均匀，表面整齐没有杂质，颜色为淡淡的黄色，有明显的光泽。而一些劣质的莲子通常有点小，颗粒大小不是特别均匀，一般是有大有小，表面发白，没有明显的光泽。其次是口感上，一般质量较好的莲子比较容易煮熟，味道清香，放一颗到嘴里嚼会听到“嘎嘎”的脆响声，吃完后满口留有香味。而市面上一些质量较差的莲子，煮熟后一般都会粘到一起，放进嘴里香味不是很明显，也听不到脆响声，一般都是放进嘴里就碎了。
工艺手法上造成的差别。所谓的工艺主要指的是莲子的去皮工艺，优质的莲子采用的是手工去皮，不使用任何机器，手工去皮的莲子晒干后表面会有一些比较自然的褶皱。而使用机器磨皮的莲子，通常是由于莲子的采摘时间过晚，导致莲蓬成熟过老而无法人工去皮，才选择的机器去皮。市场上的莲子多为机器磨皮的莲子，其表面会有残留的红皮；还有一种方法就是化学去皮，使用这种方法去皮的莲子刀痕处会有膨胀，这样的莲子多数为纯白色。
产地的差别。福建省西北部的建宁出产的莲子品质较好。它出产的莲子颗粒较大，采用的是人工去皮，没有添加物。建宁出产的莲子稍煮即熟，口感松软，品质要比其他产地的好一些。莲子的好坏也可以通过泡发来鉴别，简单地说就是把莲子泡进水里，观察其变化。一般优质的莲子，泡发后会比之前的稍大一些，表面比较光滑圆润，摸上去软软的。泡发后的水一般保留比较清澈的状态，没有杂质。而质量较差的莲子泡发后一般比泡发前没什么明显变化，有时水还会变得比较浑浊。
储存方法
如果想短期保存莲子，对于成熟的莲子，可剥开莲蓬将莲子一颗颗摘出，保留绿色一层外壳，放入冰箱，以便平常生活中做汤、粥或生食。或用在阳光下晒干，放入封闭的器具内或塑料袋中，可长久保持不易变质，可供一年四季用。
若想要长久保存，建议提前把从莲蓬中取出的莲子，外面一层绿色保护壳削去，放在太阳光下晒干；若是喜欢吃不苦的莲子，可以在削皮的时候，连同内部的莲子芯一起取出，这时的莲子芯可以晒干，也可以长久保存；也可直接泡茶喝。天气好的情况下，多晾晒，方可保持长久用。后续可以做粥、汤等，都是上等的营养品。
莲子最忌受潮受热，受潮容易虫蛀，受热则莲芯的苦味会渗入莲肉。因此，莲子应存于干爽处。莲子一旦受潮生虫，应立即日晒或火焙，晒后需摊晾两天，待热气散尽凉透后再收藏。晒焙过的莲子的色泽和肉质都会受影响，煮后风味大减，同时药效也受一定影响。
随着人们对莲子功效和营养价值的理解加深，现在已经开发出越来越多的贮藏和加工方法。市场上销售的莲子多以干制品为主。传统莲子干制工艺多采用阳光晒干结合炭火烘烤方法。该方法虽然设备简单，但存在耗时长、难掌控、品质差等缺点。现代的微波干燥技术、真空冷冻升华干燥技术也可用于莲子等农产品的干燥，能充分地保留其固有生理活性。
莲子食用宜忌
普通人基本都可以食用莲子，但是莲子涩肠止泻，中满痞胀及大便燥结的人最好不要食用莲子，特别是年老体弱者。这个用药宜忌在古代医药书籍中就曾提到，如《随息居饮食谱》一书中写到：“凡外感前后，疟、疸、疳、痔，气郁痞胀，溺赤便秘，食不运化，及新产后皆忌之。”此外，虽然莲子适用于轻度失眠人群，但如果长期食用莲子，会对患者身体产生较大伤害，如患者产生药物依赖性。并且莲子是不宜空腹服用的，莲子芯苦寒，也不适宜食用，胃寒怕冷者不能喝莲子芯茶。
2// 莲子的花样吃法
莲子一般在5～9月成熟，这是传统的莲子采收期，但莲子的成熟又与气温的变化有关系。6月后就有新鲜莲子吃了，一般老熟要30～40天。
莲子可以用作早午晚餐的辅助材料，因此，莲子在三餐中吃都合适。最好下午4点左右，这时肚子中的食物已经消化得差不多了。或者在睡觉前吃也可以。晚餐饮一碗莲子汤，或莲子与猪心炖汤服，或莲子糯米煮粥，可宁心安神，促进睡眠。
莲子的吃法也是多种多样的。若生吃莲子，如果有外皮的话要先把外皮剥下，只留里面的果肉，就是白色的部分。清洗干净，放干净水中浸泡20分钟左右，会变得微软，如牙口不好的可以多泡一会儿。
莲子的芯很苦，吃的时候要去芯。但是莲子芯有去火的功效，可以泡水饮用。使用莲子芯泡茶，要将新鲜的莲子芯先晒干，这样处理后的莲子芯具有很好的去火和去热解毒功效。
莲子粥是很简单实用的家常粥。需要莲子50克、粳米100克。把莲子与粳米一同清洗干净。下锅，一起煮。煮到莲子非常松糯的时候就可以了。大枣莲子粥也是一款可以养颜补血的粥。需要莲子30克、大枣5～10个、粳米60克。把莲子、大枣、粳米、清洗干净，一同下锅煮。煮到莲子较烂的时候放几粒冰糖，然后关火，晾凉就可以吃。
除上述家庭制做莲子食品外，以莲子为主要原料的工业化生产的食品也多种多样。莲子不仅可制成早餐糊、贡品糊、莲蓉、莲糕、莲子面条等食品，还可加工成莲子发酵乳、莲子冰淇淋、“莲芯雪”、莲子多糖食品等多种新型莲子食品。莲子八宝粥罐头不仅营养丰富，而且食用方便。糖水莲子罐头具有补中养神，健脾开胃、止泻固精等的功效。以莲子为原料而制成的莲子饮料、莲子酒等系列饮品，不仅保留了原有的营养成分，而且口感极佳，逐渐被消费者所喜爱。以膨化莲子粉为主要原料，可制莲子奶粉、莲子糊、营养粉等多种具有保健功效的莲子产品。
