人们常说“空口无凭，立字为证”，意思是口头说的话留不下凭证，立下文字才能作为证据。其实，在文字出现之前，除了结绳记事的实物约定外，人类社会多是使用口头约定作为规约凭证。我国古书里有“结绳为约，事大，大结其绳，事小，小结其绳”的记载。《易.系辞》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”
中国古代早期，人们通常订立口头协议，并以有刻痕的竹片作为信物，该信物被称作“契”，后来由于经济水平的提高，这种信物又被称作“券”。清朝时期，契约关系种类又在明朝的基础上增加了许多，并出现了以票据为表现形式的契约凭证。
契约的萌芽时期应始于原始社会早期，口头规约是契约萌芽时期的最早形式。到伏羲、神农时期，开始出了八卦符号和结绳记事的实物契约。到炎黄时期，契约首先是用于政治或组织关系的信物，叫作“符”或“符契”。契约萌芽阶段的后半期，多用于军事，且多为实物契约。这些实物契约，为文书契约的产生及契约的发展和完善奠定了坚实的基础。
在中国文化中，“契”的本义是“刻”，后引申为被刻物，如“符契”。《说文解字》将“契”解释为“大约也”，段玉裁注“约取缠束之义”。“约”的本义即：约束、限制，衍义为“共同议定的要遵守的条款”。古代符契刻字之后，剖为两半，双方各收一半以作凭证，如此演化，“契”又被赋予了“要约”之义，明清之际“contract”一词从西方引入中国，被译为“契约”。意为拉到一起，即合同、契约。
契约的材质与形式：金属类，金属材质的契约，使用历史相当久远，西周时期的铭文，春秋战国时间的虎符，秦汉时期的铅、锡券，宋朝的铁券，皆为金属制作。玉石头类，玉石类材质的契约，以石质为多，且延续时间很长，从汉代至明清，一直在使用，而玉质契约较为稀少。陶质类，自汉朝以后，或因经济原因，或因远离石材产地，因陶质粗糙，不易刻画，出现了陶质买地券，有的刻在瓦上，有的刻在砖上。
造纸技术提高并普及以后，纸质契约占了统治地位。除少量埋入地下的买地券之外，其他所需契约几乎全为纸质。因纸质易损，难以保存，所以明朝以前的纸质契约保留下来的数量非常之少，即使残约亦很珍贵。清代以后，契约存世量甚丰，因各类契约之行文格式基本相同，观念知昔，故清代以来现存的各类契约文书，亦是研究中国契约发展的重要实物资料。
分家契，分家契是指子女较多的家庭，为减少矛盾，并鼓励子女自主创业，故将原有家产按儿子数量平分。为保证各子女之间不因财产不清而引起纠纷，故立契约以明示。分家契约特别之处，在于所列家产甚细，大到房屋、土地，小到水缸、碗碟，都会一一注明。
典当契，典当契是指过去以衣物、金、玉、布帛等动产作抵押，交付当铺，以换取部分急需资金，受押物品成交后，双方签订的契约。契约载明所当物品及典当价款、质押期限，质押期到期无力赎回者，质押系归当铺所有。典当行业最早始于南朝时的寺庙，历代延续。在很多人心目中，寺院是青灯伴古佛之地，和收抵押放债的当铺可谓风马牛不相及。事实上典当业的起源之地，正是南朝寺庙。南朝的寺庙拥有大量的土地和财富，除了经营商业、地产等，还对外放贷，要求债务人提供财物作担保，为平民办理典当质押贷款业务。
契约是人类社会发展到一定时期的产物，且随着社会文明程度的不断进步而发展、完善、成熟。中国古代契约的萌芽于原始社会后期伏羲、神农时期。由于社会生产力的发展，农业、手工业、畜牧业逐渐成为专业化或半专业化的行业，同时，部落之间、氏族之间、家庭之间，由于生产和生活的需要，“以有易无”成为人们生活中必不可少的需求。随着财产私有制的产生和发展，人们除了财物的买卖关系之外，租赁、抵押、典当、遗产继承、赔偿等关系亦相继产生发展。契约自由、契约平等、契约信守、契约救济等精神逐步成为契约精神的核心内容。（王建安 摄影）
