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其实为了应对三体危机，国际社会在启动主流防御计划、开展面壁计划之外，还有阶梯计划。 阶梯计划设想向三体舰队发射探测器，但因为探测器的侦查效果有限，被联合国常任理事国否决，于是阶梯计划的负责人维德决定用探测器将一个人送出太阳系，送出奥尔特星云去侦查三体舰队。可由于送一个人有种种技术上的困难，维德最终决定送一颗人类的大脑。 程心是阶梯计划参与人之一。她的大学同学云天明暗恋她多年，年纪轻轻得了癌症，却因之前一个新奇的创意使另一个大学同学成为拥有亿万财富的企业家而被馈赠300万巨款，但他的癌细胞已经扩散至全身，无药可救，时日无多。当天晚上，他从新闻上得知了群星计划，即联合国主持拍卖太阳系外的部分恒星和其所带行星的所有权，所得款项用于联合国对太阳系共同防御体系的基础研究。于是，临死之前，他决定送给心爱的姑娘一颗星星。后来，他如愿买到了距太阳系286.5光年的DX3906，并匿名赠送给了程心。
办完了这件事，云天明接受了安乐死。在最后一刻，却被赶来的程心阻止了。程心并不是流着圣洁的眼泪飞越大洋来救他的，而是劝他成为阶梯计划的候选人。云天明通过测试，成为阶梯计划的使命执行人，接受安乐死，大脑被切除。在最后一刻，程心才知道浪漫地送她一颗星星，让她被幸福感环绕的那个人竟是云天明，她后悔莫及，但一切已经晚了。她只能请求加威胁上司维德在装载云天明大脑的飞行器上装入各种各样的种子，这样即使三体文明让云天明复活，他也不至于饿死。然后，程心作为阶梯计划的未来联络员接受了冬眠。 罗辑由面壁人成为执剑人后，地球世界和三体世界暂时相安无事，并由三体世界传来技术，地球科技得到了较大发展，这一段时期被称为威慑纪元。
因为云天明所送星星所有权的问题，程心被从冬眠中唤醒，并成功竞选了下一届执剑人。但在她接过罗辑手中的引力波宇宙广播系统的启动开关的一霎那，三体世界就向地球发起了攻击，而她，始终没有勇气按下那个红色的开关，她实在无法接受地球和三体世界同归于尽的事实，于是，六个水滴几分钟就摧毁了地球上全部的威慑配置，黑暗森林威慑终止，这个地球已不属于人类，而成为三体人的世界了。 在智子机器人的逼迫下，所有地球人都向澳大利亚移民，地球人立刻卷入水深火热的生活中，而程心，也由圣母变成了众人唾弃的对象。三体世界继续变本加厉，要求地球以后必须处于低技术的农业社会状态，禁止使用包括电力在内的任何现代技术，甚至只提供维持一个月的存量，要大家把彼此当做粮食。而澳大利亚将与外界完全隔绝，任何企图逃离此地的人都将被视为三体世界领土的侵略者而坚决消灭。人间地狱将会出现。
剧情出现了反转，逃亡的万有引力号宇宙飞船启动了引力波广播，公布了三体世界和太阳系的坐标，以求给地球更多的时间，让尽可能多的人逃离太阳系。几年后，三体世界被摧毁了。而这个死亡的威胁，可能距离地球也很近了。机器人智子也也要离开地球，在离开之前，她告诉程心，云天明要见程心。 三个世纪之后，程心通过智子看到了几光年外年轻而健康的云天明。他们的谈话被严格限制在两人之间，不得涉及任何三体世界的技术、政治和军事方面的内容，会面过程不得有第三方在场，也不能进行任何形式的记录。他们的通信过程自始至终都被监听和监视，并由智子通过三盏灯控制。谈话内容正常，绿灯亮；如果不适宜，黄灯亮；如果被认为知道了不该知道的信息，红灯亮。红灯亮后三秒，飞船将被引爆。
在这次会面中，云天明给程心讲了三个童话故事，分别为《王国的新画师》《饕餮海》《深水王子》。这三个故事包含着丰富的隐喻、暗示和象征，任何一个情节都可以解读出许多不同的含义，人类要从中得到未来的战略方向。 通过努力，人类解读出了云天明故事中大部分隐藏情报，得到了这些信息：1、三体光速飞船采用空间曲率驱动，与从太阳系逃亡有关。2、降低光速，光将无法逃脱太阳的引力，没有任何东西能够飞出，太阳系将变成一个黑洞，这样的世界对宇宙的其他文明来说绝对安全，这是宇宙安全声明。 但最终，被确定的只有掩体计划。即以木星、土星、天王星和海王星四大行星为掩体，在它们的背阳面建设供全人类移民的太空城，以避开黑暗森林打击。因为之前被罗辑诅咒的那颗星星及三体世界都是被光粒打击，地球人想当然地以为太阳系也会以这样的方式被打击。
但结果，太阳系因为和其他两个星系的构造不同，并没被用光粒打击，而用了一块二向箔。这块像小纸条一样的东西威力无比，因为它竟将太阳系大到太阳，小到病菌全部从三维变成二维！它就像海上的漩涡，能将一切卷入，什么都逃不了，除非达到逃逸速度，即光速！这时候，大家才理解了云天明故事中针眼画师的寓意。但为时晚矣，整个太阳系成为了一幅巨大的画。 只有程心和AA驾驶着地球上唯一的空间曲率驱动飞船，成为这次打击灾难中仅有的幸存者。从此以后，她们彻底成为无家可归的孩子，在浩淼的宇宙飘荡。 |
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