 萨尔浒之战，明朝十二万大军全线崩溃，马林、杜松和刘綎三路全军覆没，只有南路军在辽东总兵李如柏率领下全身而退脱离险境，毫发未伤。 后金军趁明军一片混乱之际，一鼓作气攻下铁岭、开原，兵锋直逼辽沈，辽东大震，局势严峻。 朝廷迫于舆论压力不得不撤换了一批辽东文武官员，一面让杨镐以戴罪之身暂时视事，一面急调熊廷弼进京，熊廷弼就是在这种风雨飘摇的情况下走马上任的。 辽阳城头。熊廷弼在一群官员陪同下登城巡视。他阴沉着脸走走停停，后面的官员小心翼翼地跟着。一路走来熊廷弼发现军备废弛，防务空虚，很多军士甚至衣衫褴褛，更有甚者竟然把盔甲、兵器马匹卖了，为的只是换几两银子花。熊廷弼的脸色越来越难看，他走到城墙边，指着城外不远处的一片营地，问身后的官员们： “你们知道那里是什么地方吗？” 巡抚周永春战战兢兢地说：“回禀经略，那里是奴酋的大营。” 熊廷弼厉声道：“难得你们还知道那里是奴酋的大营，你们自己好好看看，兵临城下，十万火急，再看看你们的部队都是什么样子！还有军人的样子吗?” 周永春等人吓得哆哆嗦嗦，鸦雀无声，一片沉寂。 熊廷弼威严地目光扫过人群，责问：“北门守将是哪位？”人群中闪出一位武将，伏地叩头：“是末将，游击陈伦。”熊廷弼一声断喝：“拖下去------斩了！” 此话一出，众人大惊。  陈伦吓得摊倒在地，脸色惨白，连连求饶：“经略饶命、经略饶命啊！”熊廷弼正在气头上，哪里听得进去他的哀求，痛斥道：“看看你管的北门都成什么样子了！士兵没兵器的、没盔甲的、喝酒的……敌人和我们只有一墙之隔，如果各营都是这个样子，用不上几天，站在这里的就不是你我了，而是墙外面的努尔哈赤！”最后一句话熊廷弼几乎就是咆哮了，周永春等人吓得急忙叩头请罪。熊廷弼吼道：“还愣着干什么！拖下去----------” 两个军士上前拖走了还在哀嚎的陈伦，熊廷弼犹不解恨，转身对周永春等人说：“自今日起，各军各镇务必严肃军纪，如若再有此类事情发生---杀无赦！”众人吓得大气也不敢喘，个个犹如在鬼门关转了一圈，好半天才稳下神来。 走了几步，熊廷弼突然扭头问周永春：“这里的城防谁负责的？”周永春迟疑了一下，没吭声。熊廷弼看了他一眼：“我问你呢？”周永春只得答道：“回经略，辽阳的城防由李如桢总兵负责。” 熊廷弼皱起了眉头：“你说谁？” 周永春小声道：“宁远伯的三公子李如桢。” 熊廷弼不听还好，一听这话气不打一处来，怒道：“就是那个违抗军令，拒不驰援铁岭的李如桢？他连他李家的桑梓之地都不愿保卫，还能指望他尽心守辽吗？他二哥李如柏在萨尔浒的事朝廷还没了结呢，如今又把他弄到辽阳，不知是何用意。” 熊廷弼的话吓得周永春不敢回话，要知道宁远伯李成梁镇守辽东三十余年，早把辽东打造成了李家王国，他家里也是满门戴甲。一个弟弟和五个儿子是参将，另五个儿子是总兵，可谓盛极矣。周永春虽是齐党成员，可到辽东为官也清楚李家的权势，根本不敢得罪他们，方才听了熊廷弼的话吓得他一头冷汗，连擦也不敢擦。  熊廷弼根本不理睬周永春，直接宣布：“传令下去，自即日起李如桢不再担任守备辽阳之职，改由李怀信代替。”周永春瞪大了眼，不敢相信自己的耳朵。熊廷弼看了他一眼：“没听到吗？”周永春急忙说：“听到了……” 经略府。熊廷弼从城楼上回来后就把自己关进书房，埋头写奏疏，连饭都顾不上吃，他要上疏，辽东的情况让他忍无可忍，必须上疏向皇上说明这里形势的严重程度。熊林端着饭菜悄悄进来，放到桌上，小声说：“老爷，先吃点饭吧。”熊廷弼看都不看一眼，继续奋笔疾书。熊林还想再劝，张了张嘴又闭上了，他太了解主人的脾气了，叹了口气，悄悄地出去了。 京师。内阁签押房。兵部尚书黄嘉善和户部尚书李汝华并肩走来，几乎是同时迈进内阁。方从哲正在堆积如山的奏折堆中翻阅，抬头看见两人来了，招呼道：“二位来的正好，帮老夫看点奏折，这里面不少都是和你们兵部、户部有关的。” 黄嘉善坐下，顺手拿起一本奏折，打开，没看几行就皱起了眉头，他拍了拍奏折，感叹道：“贵州土司叛乱，攻城掠地，贵州巡抚急请增派援军。” 李汝华也合上奏折，一脸无奈的表情：“陕西大旱，盗贼蜂起，物价飞涨，军饷不继，一句话-----要钱！”  方从哲递过来一本奏折：“茂夫，辽东的折子，找你们户部要钱的，怎么样，户部有困难吗？”李汝华看了看，叹气道：“困难又有什么办法，各地都是伸手要钱，可国库就那么点钱，这不当家不知柴米油盐贵，自打李某当了这个户部的家后才发现朝廷居然就这么点家底儿，您说这说出去谁信呀！僧多粥少，实在难办。” 黄嘉善接过话：“别的地方还好说，辽东可是耽误不得啊，那里毕竟是京师的东大门，不能有任何差错呀。”李汝华：“可这熊蛮子胃口未免也太大了吧，张嘴就是五十万两，我上哪儿弄这么大一笔银子啊。” 黄嘉善和李汝华的目光集中到了方从哲身上，方从哲双手一摊：“明早进宫吧，只能请皇上视朝了。”三人除了叹气，竟不知该说什么了。 皇宫文华门外。天刚放亮，文华门外已经跪满了文武官员，最前面领头的是首辅方从哲、吏部尚书赵焕、兵部尚书黄嘉善和户部尚书李汝华，他们身后是按品级排列的各级官员。 太阳已经升起老高了，高大的文华门丝毫没有开启的迹象，两边的侍卫犹如雕像似得纹丝不动。 趴在地上的李汝华和赵焕交换了一下眼神，赵焕凑到方从哲身边，小声说：“阁老，这样等下去要等到什么时候呀？” 方从哲正在闭目养神，这种生活他已经一个人过了五年了，早已习惯了。他淡淡地说：“赵大人，稍安勿躁，慢慢等吧。”赵焕摇头叹气…… 弘德殿。万历躺在御榻上，闭着眼静养，卢受站在旁边伺候着。一个小太监悄悄进殿，看着卢受，张了张嘴，又看了看御榻上的万历，卢受走过去，小太监耳语一番，卢受挥手打发他出去，正要转身，身后飘来万历虚弱地声音：“什么事非得背着朕说？” 卢受轻声说：“主子，方阁老带领一班大臣在文华门外跪求皇上视朝。”万历没有反应，卢受等了半天，万历依旧没有任何表示，他想再问一问，伸了伸舌头，最后又缩了回去…… 毒辣的阳光照在午后的文华门广场上，方从哲等人已是汗如雨下，里里外外都湿透了，一些年老体衰的官员开始摇摇晃晃，快支撑不下去了。赵焕抹了一把额头上的汗，焦急地看看方从哲，依旧是一幅神清气定地样子。 弘德殿。太监插上三炷新香，烟雾飘散在殿内，万历还在昏睡。 文华门。陆续有官员晕倒在地…… 弘德殿。万历依旧昏睡不醒…… 文华门。方从哲面无表情的望着紧闭的文华门…… 弘德殿。万历翻了一下身，剧烈咳嗽起来，他睁开眼，发现殿里已经亮起了点点烛光。他看看窗外昏暗的夜空，无力地问：“卢受，几时了？” 卢受：“启禀主子，这会儿已经酉时了。” 万历似乎想起了什么，又问：“方从哲他们还在文华门外吗？” 卢受：“一直在那儿，整整一天，水米不进，好多人都晕倒了……” 万历默然良久，说：“出去让他们退了吧。” 卢受赶紧叩头：“奴才这就去。”  沉重的文华门缓缓地打开了，两个手提灯笼的小太监走在前面，卢受紧随其后走了出来，他走到众人面前，高声道：“皇上口谕'都退了吧’。” 人群里鸦雀无声，方从哲直挺挺跪在地上，一声不吭，疲惫不堪的李汝华和赵焕面面相觑。 卢受赶紧上前扶起方从哲，感慨道：“阁老，皇上龙体欠安，诸位大人还是先回去吧。”方从哲：“卢公公，实在是有万急军情，恳请皇上早日视朝啊。”卢受：“阁老且放宽心，咱家一定向皇上禀明实情，劝皇上早日视朝。”众官员纷纷稽首：“有劳卢公公了。” 三三两两的官员陆续往宫外走，方从哲和赵焕并肩而出。赵焕凄凉地说：“朝政混乱到如此地步皇上依旧深居内宫不问朝政，长此以往，天下事何忍言？” 方从哲也黯然神伤，感叹道：“皇上不视朝又不是一天两天了，这二十多年不都是这样过来的吗？在这多事之秋，你我做臣子的，只能独撑危局啊，否则何以报谢皇恩呢？” 赵焕长叹一声，两人的背影逐渐消失在夜幕中…… |
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