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左宗棠领命西征时，同僚不支持、军饷无着落、敌人很强劲。然而，自有一套选将用兵之道的左宗棠，带着无畏的士兵们，收复新疆。然而凯旋后，他麾下的4位大将，一个比一个“悲凉”。
左宗棠参加过3次科举考试，但都没被录取。或许是受了打击，他反而也不再强求，一心将全部精力，都放在阅读史书典籍上面。 
在这段时间里，左宗棠阅读的书籍种类复杂多样。但他最感兴趣的便是《西域图志》，因为该文献清晰地记录了新疆的地形地貌，以及风土人情等知识。这对他日后西征，颇有益处。
1852年，太平天国大军围攻长沙，省城危急之际，左宗棠在郭嵩焘等人的劝勉下，应湖南巡抚张亮基之聘出山，投入到了保卫大清江山的阵营。左宗棠一生的功名也就从此开始。
1871年，59岁的左宗棠担任陕甘督宪的时候，沙俄显露了想要占领新疆伊利的心思。于是，左宗棠给自己的下属刘锦棠写了1封信，告知刘锦棠为攻打沙俄做好准备。两年后，左宗棠递交了1份折子。
在折子中，左宗棠言明了沙俄想要占领新疆的意图，他希望朝廷可以派兵将沙俄打出新疆，将计划写得清清楚楚。与此同时，左宗棠还仔细分析了朝廷当下的各种现状问题。
不过，收到折子的朝廷并未立即给出决定。因为大臣们正讨论，是先完善海洋防御，还是边疆防御。曾国藩与李鸿章等人，都偏向放弃新疆。
好在左宗棠一直坚持收复新疆，并在1875年，再次献上了他为收复新疆所写的详细折子。并且，他还就曾国藩、李鸿章等人的言论，给出了各种有力的反击。
左宗棠在大殿上言明收复新疆的观点以后，还向朝廷建议了武将人选。最终，左宗棠收复新疆的计划，得到了枢臣文祥的赞同，慈禧这才下了收复新疆的圣旨。
“朝命甫下，人人皆为公（左宗棠）危。”
此时，左宗棠虽然成为了收复新疆战役的总指挥官，但他的处境并不乐观，除了同朝为官的大臣，都不看好他，敌人也强劲外，更为重要的是，当时的晚清政府非常缺钱。
事实上，此次出行，至关重要的问题在于军银。
当时晚清政府给左宗棠定下的军银大约是800万两，但是真实下发的军银只有500万两。但因为李鸿章，下发到左宗棠手中的军银，便只有200多万两。
这样的情况之下，左宗棠只能丢弃脸面向洋人借银子。
由于晚清洋人只在江南和江西2处设立了驻扎点，所以左宗棠便找到了曾经受过自己举荐的两江督宪沈葆桢，帮忙向洋人借银子。
谁料沈葆桢早已经暗中投靠了李鸿章，所以左宗棠此番不仅没有借到银子，反而被沈葆桢向朝廷告了一状。 
沈葆桢此番一闹，左宗棠为了安抚军心，只能将求借洋人的银子数量改为了400万两。好在这时慈禧的见识比较卓远，所以慈禧最终提议，拨给左宗棠1000多万两军银。
手中有了军银的左宗棠，总算是心中有了十足的底气。
除此之外，左宗棠还有自己的一套用人之道，挑选了自己认可的将领。
1876年，主张“先北后南”、“缓进急战”的左宗棠，率领大军前往新疆。
同年8月，左宗棠下属将领刘锦棠占据乌鲁木齐以及其他重要城镇，此战势如破竹。就在左宗棠准备率领大军继续收复新疆南部的时候，浙江当地的军银却出现了大问题。
原来，左宗棠的军银虽说已经下拨，但真正到达左宗棠手中的军银却有限，因此左宗棠开战主要还是依靠南方6省。在这当中，每月定时供给左宗棠军银的便是浙江。
因为浙江抚台杨昌浚，曾经效力于左宗棠。但杨乃武与葛毕式的疑案，使得杨昌浚牵涉其中。结果，杨昌浚被罢了官，随后新任浙江抚台换成了李鸿章的部下。因此，左宗棠每月军银来源遭到了严厉阻截。好在商人胡雪岩奔走各处，最终为左宗棠借得了500万两军银。
1878年，清军收复和田，取得收复新疆之战的最终胜利。
在收复新疆这件事情上，除去左宗棠的刚强意志以外，左宗棠手下还有4名得力悍将：西征北路军统帅金顺、西征南路军统帅张曜、西征中路军统帅刘锦棠，以及西征军副帅，营务总管刘典。
他们战场上，拼死拼活，凯旋后，活得也是清清白白的。
金顺在担任伊利将军的时候，从不贪享荣华富贵，他去世时，“身后不名一钱，几无以为殓。”
张曜为了补偿所部新疆之役的欠饷，他主动借款向洋人借了74万7000两白银，直到他病逝前，也依然在还款。他为官数十年，从来没有置办过任何私产，一心还款。 
刘锦棠严于律己，为部下千里送军银，因各种原因没有送到的银两，他也没有私吞，最后再次送到新疆蕃库。谁料，后来的他，带病赴京期间，不幸半身不遂，没多久便去世。史册称赞刘锦棠两袖清风，不似高官之人。
刘典清正廉明，生前带病工作，不幸于病故在兰州后，身后萧条，无以为殓。左宗棠知道后，筹措了六千两银子，5000两为他办丧仪，1000两给他家里人。左宗棠赞他是：“才可匡时，气能盖世，是难得的人才。”
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”
他们的人生看似“悲凉”，可他们的人生注定无悔。
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