第三十八章帛书版原文：
上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为也；上仁为之而无以为也；上义为之而有以为也；上礼为之而有以为也；上礼为之而莫之应也，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄也，而乱之首也。前识者，道之华也，而愚之首也。是以大丈夫居其厚而不居其薄；居其实而不居其华。故去彼取此。
翻译:
第一句：上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。
这一句的大意是：
上德是人对物的善行再怎么增加，也不能够再取得更多更大的成就，不再有功，不再有得，不再有德，是因为物已经率性了，人的德行已经处于最高状态，物得到的善，是其性发挥的最大程度了，物的贞，物的性能不再增加。
下德人对物的善行处于低的状态，人还能够取得一定的成就，有功，有得，有德，是因为物还没有率性，此前人的善行对物的施加还处于无的状态，物只要得到一点人的善行，其本性的发挥就增加一点，物的贞，物的性能就能够增加一点。
第二句：上德无为而无以为也；上仁为之而无以为也；上义为之而有以为也；上礼为之而有以为也；上礼为之而莫之应也，则攘臂而扔之。
这一句的大意是：
上德是人对物的善行再怎么增加，也不能够再取得更多更大的成就，不再有功，不再有得，不再有德，是因为物已经率性了，人的德行已经处于最高状态，物得到的善，是其性发挥的最大程度了，物的贞，物的性能不再增加。人就处于无为的状态了。
老子认为儒家的“仁”是虚无的超自然的意识表现，是无标准的“无以为”地“为之”；认为“义”是遵循人类自然要求的行为表现，是有标准的“有以为”的“为之”；认为“礼”是约束人的繁琐条框的作派表现，虽有标准的“莫应之”的“为之”，即一个人完全按照礼的规范去做了，也不一定能够取得相对应的成就功德。所以礼应该“攘臂而扔之”。
第三句：故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄也，而乱之首也。前识者，道之华也，而愚之首也。
这一句的大意是：
当人们对待一个事物，不能够能按物的自道化的生存和发展去行事，统治者才会开始推崇圣人的上德；当尚德开始不起作用，统治者就会开始推崇超自然的仁；当超自然的仁对人们不起作用了，统治者就开始讲究礼之义了；当连利之义都不能够教化人们，就开始讲究礼节了。所以说礼节的出现，是因为人们诚信的观念已经变得非常淡薄的表现，这是社会动乱开始的前兆。而对事物进行预先判的圣人，也必定是自然道化的顶端、集大成者，圣人过后，是愚昧的开端。
第四句：是以大丈夫居其厚而不居其薄；居其实而不居其华。故去彼取此。
这一句的大意是：
所以明白道化的人，都以敦厚未发之地为立身之本，而不会居于多发而近于发尽的薄地。注重于朴实待发的事物，如同黄茂方苞将要萌发的种子，而不注重于浮华毕现而将尽的事物。
