  细胞在正常生理条件下会产生氧自由基（Reactive Oxygen Species，ROS），也叫活性氧。而细胞暴露于环境污染物、重金属（镉、铅、砷、汞等）、某些药物、香烟、酒精和辐射等时，也会产生大量的外源性自由基。正常情况下，细胞内的多种酶构成一道抗氧化防御系统，能够迅速清除多余的ROS，维持ROS的动态平衡。但是在某些条件下，体内氧化与抗氧化作用失衡，细胞产生的抗氧化酶不足以清除多余的ROS，就会出现氧化应激。过量的ROS可能与细胞中的脂质、蛋白质和核酸等大分子发生不可逆的反应，形成有害产物，损害大分子和细胞器的功能。20世纪50年代，提出了衰老的自由基理论，提出ROS累积是生物分子氧化和细胞损伤的根本原因，也是衰老过程中细胞功能改变的原因。植物性饮食富含抗氧化剂，这可能是因为植物中含有大量的多酚、黄酮以及胡萝卜素等物质，这些物质具有各种各样的抗氧化作用。  
因此，我们挑选日常的食物时，应该多挑选抗氧化能力强的食物，例如，卷心菜，花椰菜等等。并且烹饪食物应多用蒸煮，少用煎炸等油烟重的烹饪方式，减少油烟中自由基的吸入。除此之外，还要注意高温烹调方式会破坏食物中维生素C、花青素等抗氧化的成分，所以应适当降低烹饪温度，减少抗氧化物质的损失，从而达到消除机体产生的多余的自由基的作用，防止自由基对DNA、细胞以及心脑血管造成损害。
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