二战前的英国整体上是日薄西山，走下坡路的状态。
19世纪70年代以后，英国逐渐丧失工业垄断地位。后起的美国 逐步赶上并超过英国，导致相互间矛盾的空前激化。20世纪初，德国成为英国竞争对手。面对严峻的形势，英国政府积极扩充军备，尤其是海军。为对付德国，英国放弃19世纪奉行的“光辉孤立”外交政策，1907年以后，英、法、俄“三国协约”实际上形成。1914年8月，第一次世界大战爆发。1917年，英国最终击败德国潜艇部队，维护了它的制海权。战争中英帝国参战人员阵亡总数达50万以上。大战以德国为首的同盟国的失败告终，也是英国的一大胜利。但是，胜利并没有给英国带来期待中的振兴和发展。
在经济方面，英国从战前的债权国变为战后的债务国，国际金融中心由英国伦敦转移到了美国纽约，“日不落帝国”世界政治、军事霸主的地位都已名存实亡。尤其是，一战中，英国商船损失，使得其航运业遭遇重创，导致英国贸易量的下降。更加严重的是，英国之前的经济命脉：殖民地，在二战前出现了大量的失控现象。英国对领土的控制力因战争的巨大伤亡与物资损失而大大削减，对殖民地的控制能力大不如前。
雪上加霜的是，1929年开始于美国的大萧条迅速地影响了资本主义全球市场，英国当然也不能幸免。虽然由于其殖民地和海外贸易线的支撑英国所受影响相对较小，但仍然对其造成了沉重打击。
总之，自工业革命以来一直到今天，二百三十余年中,一战之后到二战之前这段时间是英国经济发展最缓慢的时期。
二战后，英国的经济受到严重创伤。主要是英国依赖美国的援助来恢复发展经济。美国的主要政策就是《马歇尔计划》。经济模式的特征：由以前的国家过多干预向自由主义转变，国家资本比重下降，私人资本重新得到加强；经济计划程度下降，自由市场作用增大；国家干预减弱，自由竞争加强。“多市场、少政府”的转变已成为英国经济发展的趋势。
战后世界经济格局
（1）英国“世界工厂”地位的演变：①确立：英国最早发生工业革命，经济实力最强大；英国拥有广阔的殖民地。到19世纪中期，英国成为世界工厂。②19世纪末20世纪初在向帝国主义过渡的过程中，资本家不愿采用新技术和新设备；美、德经济迅速发展。到19世纪末英国丧失了在世界工业的垄断地位。（2）美国掌握世界经济霸权（二战结束后初期到50年代末）：①原因：美国在向帝国主义过渡过程中，工业总产值跃居世界第一位；两次世界大战使美国大发横财；其他帝国主义国家在战争中力量削弱。②确立：二战后初期美国经济占绝对优势，它通过1944年确立的“布雷顿森林体系”、1947年成立的关税及贸易总协定、1948年开始实施的“马歇尔计划”等确立了其世界经济霸主地位。（3）20世纪70年代世界经济格局向多极化方向转变：①原因：欧共体和日本的崛起。②多极化：70年代初，以美元为中心的资本主义世界货币体系崩溃，资本主义世界出现美、日、西欧三足鼎立的局面；发展中国家要求建立国际新秩序，各种原料输出国和生产国组织起来，一批新兴工业化国家和地区脱颖而出。
英国具有典型的公私混合型经济体制特征。第二次世界大战后，英国在工党主政期间大力发展国有经济，分别在1945年7月至1951年10月和1975年3 月至1979年5月，掀起两次国有化高潮，国有企业得到迅速发展。据统计，1970年国有企业劳动力占全国劳动力8.1%，生产总值占全国生产总值的 11.1%，固定资产投资额占国内固定资产投资总额的20%。70年代末80年代初，英国国有企业地位显著上升。1981年，英国最大10家公司（企业） 按营业额排序，国有化公司占3家，按职工人数排序，国有企业占6家。国有企业主要集中在如下部门：英国邮政局、国家煤炭局、英国铁路局、英国航空和宇航公 司、英国机场管理局、英国港务局、英国货运公司、国家公共汽车公司、英格兰运输局、英国钢铁公司、英国国家石油公司、英国制造公司、电力委员会等。英国国 有化企业的发展并没有代替私营公司在英国经济中的主导地位。特别是撒切尔夫人主政时期进行的大规模私有化运动，对煤气、石油、电力供应、煤炭、宇航、汽车 和电信等部门的上百个大型国有企业实行了民营化。到1989年，国有企业的总资产比1979年减少了45%。1990年底国有企业在国内总产值中的比重已 由1979年的10%降至不足5%。目前英国国有企业主要分布在邮政、市政交通、核燃料工业和民用航空事业等领域。虽然国有经济比重降低，但英国还是公私 混合产权结构。
一战后，英国在总体实力上已经让位于美国。二战后，英国已经沦为二流国家。从表面看，似乎是战争让英国从顶峰跌落下来，其实英国在它最强盛的时期就已经隐
含着严重的问题，1870年以后英国就在经济发展上显露出疲态。尽管绝对实力要到1913年才被美国和德国超过，但对于英国这样的国家，如果不能保持领先
的发展速度，绝对的落后是迟早的事情。因此，分析这一时期英国相对衰落的原因，对我们理解为何英国从强国地位上滑落至为重要。
二战对日不落帝国的影响
在上世纪30年代的经济大萧条里， 英国试图依靠其庞大的殖民地资源试图振兴其经济，在其殖民地区域建立了许多的项目， 比方说在埃及阿斯旺地区早在50年代苏联人入驻之前，英国便投资建坝，该项目既帮助埃及建立起灌溉体系造福当地的棉农，同时也间接加强了英国在兰开郡的棉纺工业的竞争力。但是英国传统的棉纺业此时已经不敌日本。英国的总体工业能力在下降。在三十年代，美国的拖拉机及汽车产量已经远超英国。英国的生产效率，竞争力及经济恢复也远不如同时期的纳粹德国。
1939年，二战终于开打了，英国的战前准备工作很差，显然不如德国，在欧洲战场上英军行动迟缓，指挥不当，很快便陷入重围。 如果没有敦刻尔克奇迹，英国在欧洲的远征军应该是全军覆灭的。
在抵御德国空袭的过程中，依仗劳斯莱斯引擎的威力英国飓风战斗机性能优于德国容克战斗机。加上德国空军的一些战术失误，英国取得了不列颠空战的胜利。虽然得以自保，英国陆军在其他战场上，比如在希腊，以及北非在1942年之前，都远非德军的对手， 在各个战场受到重创， 狼狈不已。
当然最让英国丢脸的的是其在远东战场与日军对决的惨败。英军被派去太平洋战场的威尔士亲王号战舰被日本空军击沉，而后，香港，马来西洋，相继陷落。尤其是新加坡的失手让英国丢尽了面子。拥有10万之中的英军向3万日军缴械投降实在是英国战争史上的奇耻大辱。这也是首次欧洲白种人在亚洲被黄种人击败。这似乎是在告诉许多殖民地人民， 白人至高无上的优越性是虚幻的。事实证明，白人照样可以被亚洲人击败。这一系列事件给后来印度及马来亚等地区的独立运动人士壮了胆。
二战后，日不落帝国殖民体系的土崩瓦解另一个重要原因是美国对其的制约。美国是信奉自由贸易的国家， 美国的财团始终认为，英国对海外殖民市场的控制阻止了美国商业贸易在全球的扩张。加之战后，英国欠了美国一屁股的债， 在美国的处处施压下， 英国也不得不放松其对殖民地的控制。比如说在苏伊士运河危机事件里，美国非但不支持英国对苏伊士运河的占领，反而施压让其撤离。虽然表面上，英美之间的关系宣传成亲如一家，实际上，英国的有识之士都知道美国背地里是不断对英国做小动作试图削弱英国，美国在战后对日不落帝国的解体是起推动作用的。
