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在埃及的尼罗河西岸，有五个丰饶的绿洲，分别是哈尔加、达赫拉、法拉夫拉、巴哈里亚和锡瓦，它们散布在埃及西部的沙漠之中。 在锡瓦绿洲有一座著名的阿蒙神庙，阿蒙是古代埃及最高级别的神，有至高无上的地位。为了获得统治埃及的合法身份，历史上两位大名鼎鼎的征服者，都曾设法获得阿蒙神谕的承认。
第一位征服者是波斯帝国的冈比西斯二世。冈比西斯二世是波斯帝国阿契美尼德王朝的第二任皇帝，他的父亲是阿契美尼德王朝的缔造者居鲁士大帝。 冈比西斯二世拥有巴比伦之王、万王之王、天下四方之王的称号。在征服了埃及之后，他又自称为上下埃及之王、拉神的后裔。 为了使自己的称号得到阿蒙神谕的支持，冈比西斯二世向西部沙漠中派遣了一支五万人的军团。很显然，他不是去祈求得到阿蒙的神谕，而是希望通过武力取得阿蒙神庙祭司的支持。 根据古希腊学者希罗多德的《历史》记载，军团在出发之后的第六天到达了巴哈利亚绿洲。 巴哈利亚意为“幸福之岛”，然而幸福并没有伴随这支军团太长时间。第七天，在军团继续前往锡瓦的途中，士兵们在停下来吃午饭时，猛烈的南风带来了铺天盖地的沙子，整个军团被黄沙掩埋。从此再也没有关于这支军团的任何消息。 冈比西斯二世希望取得阿蒙神谕的梦想化为泡影，“拉神的后裔”成了他一厢情愿自封的称号。最终埃及由于不满波斯帝国的统治，自愿投入了亚历山大大帝的治下。 长期以来，很多埃及学学者怀疑“冈比西斯失落的军团”只是一个神话，是希罗多德根据当地的传说所写，讽刺冈比西斯二世企图通过武力获得阿蒙神谕而遭到神的惩罚。
2000年，阿勒旺大学的一支石油勘探队在这里发现了一些残存的纺织品、金属以及人类遗骸，猜想这些可能是“冈比西斯失落的军团”的遗存。 2009年11月，意大利考古学家安杰洛和阿尔弗雷多在锡瓦绿洲附近发掘出了铁器，不久之后还在哈尔嘎找到一个洞穴，出土了大量的干尸、骨骼和铜兵器。在洞穴附近也出土了一些银臂环、耳坠和项圈。 通过与土耳其之前出土的阿契美尼德文物对比，专家们几乎可以断定，这就是冈比西斯二世时期的东西。 2015年，莱顿大学的卡帕教授提出另一种观点：所谓“失落的军团”，并不是被沙尘暴所埋没，而是被起义的埃及军队击败。后来的波斯皇帝大流士一世为了掩盖战败的真相，加强对当地的统治，编造出了军团被沙漠吞噬的谎言。 “冈比西斯失落的军团”真相到底如何，就有待后人来考证了。
另一位与锡瓦的阿蒙神庙有关的伟大征服者是马其顿王国的国王亚历山大大帝。 关于亚历山大大帝的登基有一个著名的传说。 公元前336年，亚历山大的父亲，马其顿国王腓力二世，在自己的女儿克莱奥帕特拉和伊庇鲁斯国王亚历山大一世的婚礼上遇刺身亡。 后来凶手被查出是腓力的同性情人、近身护卫官保萨尼亚斯，他因为国王对他的抱怨和诉求不予理睬而心怀不满。
马其顿军队迅速宣布亚历山大为新的国王。亚历山大继任后，宣扬自己父亲的死是波斯国王大流士三世设计的一个阴谋，并以此为理由向波斯帝国发起了进攻。 公元前332年，亚历山大大帝征服了埃及。为了证明他作为法老的资格，并且巩固自己在埃及的统治，亚历山大也希望取得阿蒙神谕的支持。 与冈比西斯二世不同，亚历山大大帝亲自前往锡瓦朝圣。他独自一人进入了神庙，在神庙祭司的主持下，拜受了阿蒙神谕。
在返程的途中，亚历山大大帝宣布了神谕的裁定，他被宣布为阿蒙之子，是埃及法老的合法继承人。 另一个与亚历山大大帝有关的遗址是他前往锡瓦的途中选定并建立的亚历山大城。这座城市中有当时世界上最著名的图书馆——亚历山大图书馆。亚历山大图书馆曾是地中海文明的太阳，建立亚历山大图书馆唯一的目的就是“收集全世界的书”，实现“世界知识总汇”的梦想。
这座图书馆吸引了当时无数的学者。古希腊地理学家、天文学家、数学家和诗人埃拉托色尼，古希腊文献学家阿里斯塔克，哲学家埃奈西德穆，数学家、物理学家阿基米德等都因为这座图书馆而在亚历山大城长期居住。 亚历山大城还诞生了历史上影响最为深远的数学家之一——欧几里德，几个世纪当中，数学和欧几里德在整个西方世界几乎就是同义词。 欧几里德是伊恩·斯图尔特的新书《迷人的对称》中的重要人物，他是有史以来最著名的数学著作之一《几何原本》的作者。印刷术发明后，这部著作是最早以印刷形式出版的图书之一，发行了超过1000个不同的版本，数目仅次于圣经。
《迷人的对称》这本书一方面对各个时代的数学家的生平和趣事进行了讲述，增添了我们在阅读这本书时的趣味感，对历史上那些史诗级的数学家们有了非常生动的感观，拉近了普通读者与大师们的距离；另一方面，作者以最通俗的方式向我们介绍各位数学家的主要成就，使那些曾经令众多学者束手无策的难题，在我们面前拨云见雾般豁然开朗，使我们在经过轻度烧脑之后，发现解开每个难题的奥妙。 |
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