王（楚怀王）召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵……行至安阳，留四十六日不进。项羽曰：“吾闻秦军围赵王巨鹿,疾引兵渡河,楚击其外,赵应其内,破秦军必矣。”宋义曰：“不然。夫搏牛之蛇不可以破蛆虱。今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其敝；不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。故不如先斗秦赵，夫被坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义。”因下令军中曰：“猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”关于这个“很如羊”一直以来注疏家都解释为通假字，说它通“狠”。但这样一来，就会出现于理不合，温顺的羊为何会狠呢？
有人说，这个“很”是用的是本义，即“不听从”的意思。但问题是除了羊，其他动物也有不听从的，司马迁为何在这里单单选用了羊呢？再说了，身为文章大家，司马迁在这里，“猛如虎”、“很如羊”、“贪如狼”与“强不可使”是作为四个并列短语存在的，后面那个“者”刚好就是说像这样的人。如果把“很”解释为“不听从”，势必是和“强不可使”语义重复了，很不应该。后来有位学者在《很如羊”正义与“红羊劫”正名—为“羊”的不白之冤而鸣》，他把“很”解释通“恨”，急切之义。我们今天还会说“恨不得做某事”，这其中的“恨”也表示急切之意。“羊”不是我们通常意义上的羊，而是兑卦，从周易而来。这样“很如羊”就是说“性急如羊”。
宋义的这句话其实就是针对项羽的，项羽作为楚国贵族后裔，祖父项燕曾被秦国大将王翦所杀。秦国之于他，有着莫大的家国仇恨，所以他急切地想向秦军复仇。宋义是想坐收渔翁之利，可他看错了当时大势。当时如果不救赵，复兴起来的赵国必然会被秦军再次消灭，然后秦军就会挟战胜之威横扫诸侯叛军。所以，项羽在不得已的情形下发动兵变杀了宋义，自立为上将军，然后就有了后面的“巨鹿之战”。
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