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楚昭王聘请孔子到楚国帮助治理国家，孔子便去拜见楚昭王，接受礼聘。途中经过陈、蔡两个国家，这时两国的大夫聚在一起商讨说，孔子是一代圣贤，他所批评和指责的都是诸侯各国存在着的弊端，若他被楚国任用，那我们两国就危险了。于是他们派兵去阻拦孔子。孔子一行被围困不得前行，断粮七天，无法与外界取得联系，有时连野菜汤也吃不上，跟随着的弟子都病倒了。在这样的情况下，孔子十分地镇定，他不仅依然情绪激昂地讲授学问，而且还弹琴、唱歌没有停歇。这时孔子想借机测试一下弟子的境界和见地。他先把子路叫来问道，我们为何会遭此厄难呢？是我的理论学说不对吗？子路是心直口快之人，他听了老师的话，脸上露出不高兴的样子说道，我以前听老师讲过，行善的人上天会降给他福祉，作恶的人上天会降给他灾祸。如今老师积累德行、心怀仁义，这样做了很久了，为何还会处在这种穷困的境地呢？孔子说，仲由啊，你还是不明白，仁义的人未必一定会被信任，睿智的人未必一定会被任用，行善尽忠的人也未必一定能得到善报。能不能遇到明主，能不能实现自己的理想，是由时势决定的。谋略深远，而没有碰上好时运的人多得很，哪里单单是我孔丘一个人呢？君子修习道义、树立道德，不会因为贫困潦倒而改变节操。孔子的这个说法等于是批评了子路的观点，子路听了老师的话就退了下去。
这时孔子叫来子贡，问了他同样的问题。子贡说，老师的理论学说太博大精深了，但天下的人却不能接受，你为何不把主张降低一下标准呢？孔子说，端木赐啊，君子研修自己的理论学说，主次分明、有条有理，但却不一定会被人们所接受。现在你不去研修、完善自己的学说，却只求被人接受，你的志向不广阔，你的理想也不高远。子贡听了老师的批评也退了出去。子路和子贡都是孔子的高足，但他们无法测度和达至孔子的境界。平心而论，若是我们陷入如此困境，会作何感想呢？恐怕我们比子路和子贡还差得远呢。
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