拜年是人们辞旧迎新、联络感情、相互表达美好祝愿的古老方式。无论官方还是民间，对其都极为重视。康熙《宛平县志》就有关于拜年的记载：“正月元旦，五鼓时，百官入朝行庆贺礼，民间亦盛服焚香、祀天地、祀祖考、拜尊长，及姻友投刺互答，曰拜年。”
但是，官方与民间的拜年礼俗，还是有较大区别的。明中叶陆容在《菽园杂记》卷五中说：“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之'拜年’。然士庶人各拜其亲友多出实心。朝官往来，则多泛爱不专。”
官方拜年，重视的是礼仪和规模。其中，规模最大、仪式最隆重的莫属于元旦朝会了。
朝会，也称“朝正”、“贺正”、“元会”，指大臣在新年向皇帝拜贺，也就是所谓的“受天之佑，四方来贺”。《论语·乡党》云：“吉月，必朝服而朝。”杨伯峻《论语译注》翻译为：“正月初一，一定穿着上朝的礼服去朝贺。”
古代朝会一般从元旦五更爆竹声中就开始进行，如东汉礼仪规定，新年元日，在夜漏未到七刻时，文武百官要入宫给皇帝贺年，皇帝也兴高采烈，来到德阳殿接受朝拜。据《汉杂事》记载：“正月朝贺，三公奉碧上殿。”可见，当时就有拜年送礼的习俗。
每年一次的元旦朝会是封建国家显示强大国力、强调统治秩序，来表现君民同乐、普天同庆的重要仪式。文武百官给皇帝拜年后，皇帝要回赠礼品、赐酒设宴，君臣一起观赏乐舞，并“大赦天下”。曹植曾有这样的描绘：
初岁元祚，吉日惟良。乃为嘉会，宴此高堂。尊卑列叙，典而有章。衣裳鲜洁，黼黻玄黄。清酤盈爵，中坐腾光。珍膳杂遝，充溢圆方。笙磬既设，筝瑟俱张。悲歌厉响，咀嚼清商。俯视文轩，仰瞻华梁。愿保兹善，千载为常。欢笑尽娱，乐哉未央。皇家荣贵，寿考无疆。
唐代元日，照例举行官方朝会，庆贺新年，文武百官拜表称庆。宋代的元旦朝会，有一套完整的礼制。其中，少数民族使节的服饰和礼节非常引人注目。据《东京梦华录·元旦朝会》载，大辽大使顶金冠，后簷尖长如大莲叶，服紫窄袍，腰系金蹀踱（佩带上的饰物）；其副使展裹金带，如汉服，大使拜时用契丹人礼仪立左足，跪右足，以两手着肩为一拜，即单腿跪，不叩首，两手同时着肩。副使则用汉礼跪拜。夏国大使、副使皆戴形制短小的金冠，穿绯红色窄袍，叉手而展拜。高丽（今朝鲜）、南番、交州的使节，和汉族礼仪一样。回纥使者皆长髯、高鼻以匹帛缠头，并且披散着长袍。于阗使都戴小金花毡笠，金丝战袍，束带，并带着妻子来。南蛮五姓番入朝是椎髻乌毡，用僧人礼。
相比于官方的朝会，民间拜年更重视家庭礼仪与亲情交流。人们互相拜年，是出于对长者的尊敬，对亲友的热爱，体现着亲戚邻里情深意浓的传统伦理道德，亲情味人情味更浓，形式也更为活泼多样。汉代的《四民月令》也专门记载了大年初一的拜年活动：“正月之旦，是谓正日。躬率妻孥，洁祀祖祢。前期三日，家长及执事，皆致斋焉。及祀日，进酒降神毕，乃室家尊卑，无小无大，以次列于先祖之前，子、妇、孙、曾，各上椒酒于家长，称觞举寿，欣欣如也。谒贺君、师、故将、宗人父兄、父友、乡亲、乡党耆老。”明人田汝成《熙朝乐事》有这样的记载：“正月元旦，夙兴盥嗽，啖黍糕，谓年年糕，家长少毕拜，姻友投笺互拜，谓拜年。”此后此种拜年礼俗历代相传。
