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公元542年八月十六，高欢以开府仪同三司、吏部尚书侯景为尚书仆射、河南道大行台，授权他根据情况自行决定对南梁的攻守。将侯景安排去牵制南梁后，高欢随即发起西征，从汾水和绛水进入西魏，连营四十余里，宇文泰命王思政守卫玉壁，以切断他的退路。高欢写信招抚王思政道：“如果你愿意投降，我就让你掌管并州。”王思政回信道：“可朱浑道元已经向你投降，可他为什么没有得到并州？”当年，可朱浑道元向东魏投降时，高欢曾许诺授予他并州刺史，但之后并没有兑现，可朱浑道元也没有较真，却被王思政借机奚落了一番。十月初六，高欢率军包围玉壁，一连围攻九天，王思政将城池守得固若金汤，又遇上天降大雪，东魏军饥寒交迫，伤亡惨重。高欢既不敢绕过玉璧深入西魏，又攻不下此城，只好悻悻而退。与此同时，宇文泰率军赶往蒲坂，抵达皂荚时听说高欢已经撤退，正在渡汾水，就下令追赶，结果没有赶上。十一月，东魏朝廷以可朱浑道元为并州刺史，算是高欢给王思政的回应。西征的再度失利，对于高欢来说是个莫大的打击，他甚至已经放弃了在有生之年统一北方，但一场意外让他和宇文泰再次交锋。挑起这场战事的是一门亲事。东魏御史中尉高仲密娶了吏部郎崔暹的妹妹，但不久又把她遗弃，高仲密与崔暹由此水火不容。高仲密在选用御史时，有很多都是他的亲戚乡党，高澄将情况报告给了元善见，元善见遂下令重新挑选。此时，崔暹正受高澄的宠信，高仲密怀疑是崔暹在罗织陷害自己，对他更加痛恨。高仲密休了崔暹的妹妹后，另娶的李氏姿色过人，高澄一见倾心，欲行非礼。李氏没有答应，挣扎过程中衣服都被撕破，告诉高仲密后，高仲密的怨恨又深了一层。不久，他外出担任北豫州刺史，暗中准备叛离。高欢对高仲密的企图有所察觉，便派防城都督奚寿兴去主管北豫州的军事，高仲密只能负责民政，此举更加速了他的反心。这天，高仲密假装设宴款待奚寿兴，却暗中埋伏精壮武士将其活捉。公元543年二月十二，高仲密占领虎牢反叛，向西魏投降，西魏朝廷立即以他为侍中、司徒。高欢认为高仲密叛变的起因在崔暹，准备杀掉他，高澄将崔暹藏了起来，再三为他求情，高欢怒气未消道：“我可以给他一次活命的机会，但必须狠狠地打他一顿板子。”高澄被迫交出崔暹，但对大行台都官郎陈元康道：“你要是让崔暹挨板子的话，那我们就不要再见面了。”陈元康不敢得罪高澄，便对高欢道：“大王刚刚把天下托付给大将军高澄，大将军有一崔暹而不能使他免除一顿板子，在外人看来，你们父子之间尚且如此，何况对别人呢？”高欢一寻思，觉得陈元康的话颇有几分道理，有些不情愿的将崔暹释放。当时，高季式在永安驻防，高仲密起兵后写信给他，叙述投降的情况，劝他响应自己。高季式立即报告了高欢，高欢待他如故。宇文泰亲自率军策应高仲密，以太子少傅李远为先锋，到达洛阳后，又派开府仪同三司于谨攻打柏谷，夺取该城。三月，又包围了河桥南城。虎牢乃军事重镇，高欢不可能坐视它落入宇文泰之手，亲率十万人马到达黄河北岸，宇文泰将部队撤到瀍（音同蝉）水上游，放出火船要烧掉河桥。斛律金派行台郎中张亮用一百多只小船装载长锁链，待火船将要到来时，用钉子将其钉住，然后牵拉锁链拖到岸边，河桥得以保全。随后，高欢渡过黄河，占据邙山布置军阵，但连续几天没有发动进攻。宇文泰将辎重留在瀍曲，趁夜率军登上邙山，准备袭击高欢。了望敌情的骑兵向高欢报告道：“贼兵距离这里有四十多里，他们是清早吃了一顿干饭来的。”高欢大喜道：“他们一定会渴死的！”下令摆正阵势等待西魏军的到来。三月十八黎明时分，宇文泰和高欢相遇，仇人见面分外眼红，双方立即开战。交战之时，高欢麾下猛将彭乐率领几千骑兵作为右翼，冲击西魏军的北边，他冲到哪里，哪里就溃散，直入西魏军营。东魏军有人以为彭乐投敌，向高欢报告，高欢怒不可遏。但没过多久，西北部尘土飞扬，彭乐的使者跑来报捷，说俘虏了西魏的侍中开府仪同三司大都督临洮王元柬、蜀郡王元荣宗、江夏王元升、巨鹿王元阐、谯郡王元亮、詹事赵善以及督将僚佐四十八人。趁着西魏军被彭乐杀得人心惶惶之际，东魏诸将大举压上，打得宇文泰一败涂地，共斩首三万多，高欢狠狠出了一口恶气。宇文泰此番大败的原因有二：一是轻敌，连续多次击败高欢，让他产生了轻视心理，过于冒进；二是彭乐的勇猛，以一己之力打开局面。乘着大胜，高欢派彭乐追击宇文泰，宇文泰被追得无法脱身，便对彭乐道：“你不是彭乐吗？真是个痴汉子！今天要是没有我，明天哪里还会有你？你为什么不赶快回到营地，收取属于你的金银财宝呢？”彭乐果然是个痴汉子，竟放走了宇文泰，只缴获他的一袋子金条。回营后，他对高欢道：“宇文泰从我的刀刃下漏网，已经吓破胆了！”这么好的机会竟然错过了？高欢一气之下将彭乐按在地上，亲手揪往他的头髻猛往下磕，并数落他在沙苑之战中失败的事。他越说火气越大，三次举起刀要劈了彭乐，直气得咬牙切齿，怒火久久不能平息。最后，彭乐告饶道：“求您拨给我五千骑兵，我再去为大王捉住宇文泰。”高欢道：“你放掉他是出于什么目的？怎么现在又对我说要再去捉他？”彭乐哑口无言。尽管如此，高欢还是赏赐了彭乐三千匹绢。第二天，双方再次交战，宇文泰率领部队居于中间，中山公赵贵指挥左翼，领军若干惠等人指挥右翼。宇文泰与若干惠联合攻击东魏军，大破之，俘虏了高欢的全部步兵。战斗中，高欢失去座骑，赫连阳顺跳下马让给他，高欢跨上马就跑，身后跟随的步骑只有七个人，眼看追兵就要赶到，亲信都督尉兴庆对他道：“大王快跑，我的腰间还有一百支箭，足以杀死一百个人。”高欢随口承诺道：“如果我能摆脱这次劫难，就任命你为怀州刺史，要是你不幸战死，我就把这个职位给你的儿子。”尉兴庆道：“我的儿子年龄还小，您就任用我的兄长吧。”高欢表示同意。尉兴庆转身上前抵抗追兵，最终箭矢用尽战死沙场，至于说他的兄长有没有被授予怀州刺史，史书无可考证，高欢十有八九是忘了。这时，东魏将士中有叛逃到西魏军中的，说出了高欢所在，宇文泰招募三千勇士，让他们手持短兵器，由大都督贺拔胜率领，追击高欢。贺拔胜在队伍中认出了高欢，抓起长矛与十三名骑兵一起追赶，追了几里路后，长矛的尖头都快要触及到高欢的身体，喊着他的鲜卑名字道：“贺六浑，我今天一定要杀掉你！”吓得高欢几乎背过气去。关键时刻，东魏河州刺史刘洪徽抓起弓箭向贺拔胜射去，射中了他的两名骑兵，武卫将军段韶则射死了贺拔胜的马。等到贺拔胜的备用马赶到时，高欢已经逃之夭夭，他忍不住仰天长叹道：“我今天为什么没有带弓箭呢？这是天意啊！”在这场战斗中，西魏将士三军用命，打出了血性和风采。西魏南郢州刺史耿令贵独自冲进敌阵之中，东魏军的刀剑向他身上乱砍乱刺，西魏军都以为他已经战死，可是转眼间他又举着刀返回营地。像这样来来去去多次，挡在他前面的敌人不断死伤。最后，浑身血迹的耿令贵对部下道：“我哪里乐意杀人？但大丈夫杀贼，不得不如此。如果不能够杀贼，又不能被贼兵打伤，那我跟那些靠舞文弄墨、谈天说地吃饭的人有什么区别？”宇文泰和若干惠大获全胜，左翼的赵贵等五位将领却遭遇大挫，东魏军重新振作起来，宇文泰与他们交战，再次受挫。恰好天黑，西魏军撤退逃跑，东魏将士乘胜追击，独孤信和于谨召集一批掉队的士兵在东魏军的后面进行袭击，西魏各路军队因此得以保全。若干惠在夜间指挥部队逃跑，东魏军在后面追赶，他从容下马，回头命厨师埋锅做饭，吃完后对部下道：“在长安死还是在这里死，有什么不同吗？”说完，若干惠叫人竖起战旗，吹响号角，聚集起离散的士兵缓缓返回。追赶的东魏骑兵怀疑路上有埋伏，不敢逼近，若干惠也得以从容撤退。这是宇文泰和高欢的第二次邙山之战，双方互有胜负，各有伤亡，可谓是棋逢对手，宇文泰集合各路兵马退回关中，驻扎在渭水边上。
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