朱棣跟兄弟们一样，从小就受到严格的军事训练，也与兄弟们一同学习儒家经典。但燕王确实是太祖皇子之中的翘楚，在洪武年间，出镇燕京后，多次出征漠北，屡立战功。洪武二十三年的北伐，收降了北元太尉乃儿不花后，朱元璋称赞他：“肃清沙漠者，燕王也！”按明实录和其他一些史书记载，似乎朱元璋生前就有传位于燕王朱棣的想法，并对太子朱标、太孙朱允炆有颇多微词。但这些记载基本不可信，是朱棣篡夺皇位后，大肆修改史书的结果。朱元璋临死前，还下遗诏，诸王不得进京奔丧，藩王国内的文武官员，都要听中央的号令。他主动从燕京前往南京奔丧，在半途中就被建文帝下诏给轰回去了。朱棣得势后对这件事又开始编造，说朱元璋遗命是要传位给他，并下诏让他回南京继位，结果朱允炆矫诏篡位，还把自己挡回燕京。朱棣确实是有一些蛛丝马迹，显示他对皇位早有觊觎之心。道衍和尚送燕王一顶白帽子，从而收服了燕王的心，这则故事倒不一定是真的。但道衍来到燕王府中，并推荐了另一位谋士袁珙，这两位亲信谋士，肯定没少给朱棣出谋划策。朱棣眼见侄子在一个一个收拾各路藩王，他的造反决心，也在一点一点建立。但他自己的实力尚弱，在燕京也遍布朝廷的耳目，所以朱棣还采取了“佯狂称疾”的策略，麻痹朝廷和建文帝。但燕王虽然准备工作做了很多，但真正下决心造反，还是非常艰难的。举兵造反两个月之前，赶上太祖的忌日，朱棣还派遣自己三个儿子，朱高炽、朱高煦、朱高燧入京来祭奠。此时朝廷削藩燕王，燕王准备造反，都已经是箭在弦上了。齐泰建议把三位世子扣留，徐辉祖也建议至少要把勇猛剽悍的朱高煦扣留。但黄子澄又开始出馊主意，说扣留三位世子等于逼反燕王，还是要放回去。朱允炆这种没经过残酷厮杀的太平天子，自然不想德行有亏，于是就把哥仨放回去了。燕王朱棣虽然后妃众多，但是儿子只有这三个（还有个幼子朱高爔夭折），都是正妻徐氏所生。朱棣的正妻徐氏，是开国元勋徐达的长女，前面提到的徐辉祖，是徐达的长子。其实这次对建文帝来说是个好机会，如果能把三个世子扣留为人质，那必然削弱朱棣造反的决心，因为朱棣没有其他儿子了。况且这三个世子，在靖难之役中还都能大显身手，朱允炆再后悔可就晚了。
靖难之役的爆发，对于双方来说，都是水到渠成的事情了。朝廷先发难，齐泰捕获了燕国的使者邓庸，审讯之下，供述了燕王的反状，于是密令张信逮捕朱棣。朱棣抢先动手，擒杀朝廷派驻燕京的官员张昺、谢贵，并夺取了燕京城。然后朱棣以“为国靖难”为名，遵从《皇明祖训》中“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶”的训示，清除奸臣齐泰、黄子澄，发兵出征。所以朱元璋苦心孤诣编制出来的《皇明祖训》，本来是长治久安之策，没想到死后第二年就打脸了。本系列我们不专注于军事征战，所以对于靖难之役的过程，就不详述了。靖难之役一共打了三年，双方各有胜负，朱棣也是多次遇险。但最终朱棣是击败了朝廷军队，直捣京师，取得了最终胜利。应该说，朱棣取得了靖难之役的胜利，过程还是非常艰苦的，数次陷于危难，侥幸逃得性命。朱棣能取胜，一方面肯定是自身的军事能力强劲，在整个战役过程中，朱棣的军事能力是独居一档的。他在关键战役中始终拼杀在第一线，对于燕军来说，这种精神激励作用是无可比拟的，所以屡次反败为胜，以少胜多。长子朱高炽镇守燕京，击退了朝廷军的大举围攻，给朱棣充足的时间，从宁王主权手中拿到了“朵颜三卫”这支精锐部队。从战略战术角度讲，朱棣的燕军也是可圈可点的，就不展开分析了。反观建文帝的朝廷，那是一个错误接一个错误，把一个必胜之局玩没了。负主要责任的，就是建文帝本人以及齐泰、黄子澄这两个不懂军事的中枢重臣。首先从选将来说，中枢君臣都不知兵，只好根据资历和亲疏来选将。前文说过，朱元璋把功臣宿将基本杀光了，留下的几家勋贵家族，就成为建文帝君臣的首选。老将耿炳文，李文忠之子李景隆，徐达长子徐辉祖，在靖难之役前半程，成为朝廷军的主要将领。耿炳文尚算是持重老将，但军事能力也属平庸，战绩不佳。李景隆就是纨绔二代，堪比赵括，纸上谈兵，朝廷军在他手上损失最为惨重。当他率大军围攻燕京时，朱棣正带着精锐部队去宁王主权处搬救兵。燕京兵力空虚，朱高炽镇守，结果瞿能马上要攻破张掖门了，李景隆为了自己立功，居然鸣金收兵，功败垂成。但李景隆靠着裙带关系，一直受建文帝信任，丧师数十万，狼狈回京后，居然还不治罪，直到最后还信任他。白沟河之战，李景隆大败，但徐辉祖率军殿后，全师而还。按《罪惟录》的说法，因为徐辉祖是燕王朱棣的大舅子，所以遭到了猜忌，被削夺兵权。在靖难之役的后半程，勋贵子弟们实在不堪大用，所以起用了一些名不见经传的新手。如平安、盛庸、铁铉等，但这些人打得反而有声有色，多次击败燕军。盛庸在东昌一战中，将燕王重重包围，用火器杀伤燕军甚重，燕王麾下第一大将张玉战死。但是这一仗盛庸并没有对燕王本人痛下杀手，最后燕王被朱能率骑兵救出。此战是最接近击毙燕王的一战，之所以没有成功，是建文帝早有诏令，不能杀叔父，只能活捉。建文帝和他的大臣，从削藩开始，到排兵布阵，一塌糊涂，最后还下令不伤叔父性命，昏招迭出，真怨不得命运不公了。
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