唐武宗灭佛的背景比较复杂，有诸多原因。如：安史之乱以后，唐朝中央政府财源枯竭、府库空虚的窘迫，朝廷内部深陷宦官专权、牛李党争的内耗，以及通过佛道之争所表现出来的当时社会深层次的矛盾等等。
虽然唐武宗本人对佛道之争的态度也是一个不可忽视的因素，但是，唐武宗很清楚，重要的是经济，因此，他才下定了决心，必须销毁佛像，遣散信徒命其还俗。这是为什么呢？
开元通宝
我们还是先来看看经济上的原因，这是唐武宗灭佛首先考虑的因素。
大家知道，安史之乱以后唐朝陷入藩镇割据的局面，叛乱频发、战乱不断。朝廷为了平定叛乱，对百姓自然更是横征暴敛、强取豪夺。这种社会环境之下，对现实不满的民众便只能将希望寄托于来世。
因此，主张修来世的佛教从精神上对大家就有了吸引力。此外，更吸引他们的是，信教以后就能够获得既不用服兵役、劳役，也不用交纳赋税的特权。于是，在现实中既看不到希望，又无所依托的民众，便纷纷躲入寺庙而成为佛教信徒。
会昌开元（背“昌”）
这样以来，遍布各地的寺庙不但吸纳了众多的人口，还广占良田，坐拥大量的地产，成为社会上最有势力的地主组织，与世俗地主之间自然就产生了激烈的矛盾。而寺院的免役、免税等特权，又使得中央政府流失了很大一部分人力资源与财政收入，这在国力兴盛的时候，还无足轻重。但是，处在积弱积贫、民生凋敝的晚唐，就显得格外重要了。
因此，府库空虚、财政拮据的武宗朝廷，要想增加财源，拿佛教来开刀自然是最便捷见效的办法。
