据《新平县志》：“新平，取新化州和平甸乡的首字而得名。” 两汉为嶍猊蛮所居，属益州郡。三国蜀汉属益州建宁郡。西晋至南朝梁属宁州建宁郡。北朝周属南宁州。隋属南宁州总管府。唐初属剑南道姚州辖家居县、石塔县。唐南诏国为阿僰所居，属通海都督辖地。宋大理国时设马龙甸、他郎甸，分属秀山郡与威楚府，地域为今新平的漠沙、戛洒、新化、老厂、水塘、建兴、腰街、者竜。元宪宗时，戛洒江以西及新化、老厂一带设马龙甸二千户所，桂山、平甸、扬武属嶍峨五千户所，均隶宁州万户府，后改隶元江万户府。元至元十三年（1276年），并马龙、他郞等甸，在他郎（今新化）设马龙他郎甸司，隶元江路军民总管府；司东南设平甸县，辖今桂山、平甸、扬武等乡镇，隶临安路嶍峨州。元至元二十六年（1289年），嶍峨州降为县，平甸县降为嶍峨县（今峨山县）的乡，上隶临安路。明洪武十七年（1384年），置马龙他郎甸长官司，司治在马龙河，长官司吏目所治在新化旧城，直隶云南布政司；弘治十四年（1501年），马龙他郎甸长官司改设直隶新化州。万历十九年（1591年），以嶍峨县平甸乡为基础，划入元江、石屏、河西、新化等州县部分村寨，建立新平县，今平甸乡旧城为县城；新化直隶州降为散州，与新平县并属临安府。崇祯七年（1634年），新平县城迁今地，筑砖石城。清初沿明制，为新平县，属临安府。康熙五年（1666年）4月，裁临安府属新化州并入新平县。雍正八年（1730年）7月，临安府属迤东道。雍正十年（1732年）3月，新平县改属迤东道元江府。乾隆三十一年（1766年）10月，元江府改属迤南道。乾隆三十五年（1770年）2月，元江府降为直隶州，新平县属迤南道元江州。 民国二年（1913年），迤南道改为滇南道，新平县属滇南道。民国三年（1914年），滇南道改为普洱道，新平县属普洱道。民国十八年（1929年）废道直隶于省。民国37年（1948年），属云南省第六区行政督察区，新平县为专员公署驻地。 1949年9月17日，建立新平县人民政府，隶属玉溪专区。1970年属玉溪地区。1979年12月26日撤销新平县，设立新平彝族傣族自治县；1980年11月25日正式成立。1997年12月13日，玉溪撤地设市，新平彝族傣族自治县属地级玉溪市。 哀牢山位于云南省新平等五县市交界处，面积50660公顷，1986年经云南省人民政府批准建立，1988年晋升为国家级，主要保护对象为常绿阔叶林及野生动物。南恩瀑布位于恩水公路旁，整个瀑布群分布在巨大的岩石板上，最宽处十余米，落差达100米。茶马古道景区位于哀牢山腹心地段，十里河傍的千家寨。有"马踏石穿"，"千家寨寨墙"、"炼铁炉"等遗址。龙泉寺始建于清光绪三十一年，是新平佛教、道教信徒主要朝圣地，公园内建有大钟楼、望城楼、玉皇阁、大雄宝殿等20多个景点。
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