公元1487年，明宪宗朱见深崩逝，朱祐樘继位，是为明孝宗。宪宗、孝宗朝，这四十年可以算是明朝国势最鼎盛的时期，也是皇位传承的平稳期。朝堂之上，虽然已开启党争之端倪，宦官之势也有所抬头，但尚未形成明后期那种党争酷烈、宦官专权的乱象，这段时期史称“弘治中兴”。但是叫“弘治中兴”，这似乎就有专门溢美孝宗、打压宪宗的嫌疑，还是叫“成弘之治”更为合适。“当其时，朝多耆德，士敦践履，上恬下熙，风淳政简，称明治者，首成弘焉。” 明清文人笔下，也都认为这个时期是明帝国的巅峰，之后则盛极而衰了。连万历时期的名相张居正，提起家乡父老口中的成弘年代，也是身不可至，心向往之。如果我们用经济史观来检视，成弘年间，恰是明帝国统一天下，之后的一百年左右。所以张相倒也无需枉自蹉跎，任何一个王朝，在你所身处的200年，也都到了衰朽的晚年了。宪宗朱见深还是太子时，父亲就给他选了三个女人，吴氏、王氏、柏氏，直接包办了婚姻。但朱见深对这三个女人都没什么感觉，他唯一宠爱的是那位大姐姐万贵妃。但父命难违，所以在立皇后的事情上，宪宗并没有任性。吴氏先被立为皇后，但一个月后就因为打了万贵妃，被宪宗废了。王氏继立皇后，但在后宫就是当个小透明，被万贵妃死死压制。柏氏倒是略强于吴、王两个姐妹，好歹生了个儿子朱祐极，但也仅此而已。宪宗心里只装着万贵妃一人，所以他的长子，还是和万贵妃生的。这个宝贵的儿子只活了十个月，连名字都没起就夭折了。宪宗二儿子就是柏贤妃所生的朱祐极，三岁时被立为皇太子，半年后也夭折。三儿子是朱祐樘，就是未来的明孝宗，他的出生似乎是个意外。战胜后一些俘虏来的孩子就送入宫中，男孩阉割作宦官，女孩就做低级宫女。宪宗偶然碰到了纪氏，年轻貌美加异域风情，一夜春风，珠胎暗结。这个时间段，正是万贵妃志得意满之时，虽然夭折了一个孩子，但还没有完全泯灭生儿育女的期待。前文讨论过，史书上所说万贵妃强迫后宫嫔妃堕胎，这是后世的抹黑之辞。但这段时间，万贵妃还能自己生儿子，所以她压制后宫其他女性，肯定还是存在的。所以万贵妃的儿子夭折后，大约十年时间，宪宗只生下两个儿子。后面的十多年，宫禁就放开了，万贵妃快五十了，也心灰意冷懒得管了。
万贵妃知道纪氏怀孕，立刻安排人强制堕胎，但派来的宫人心存善念，哄骗了万贵妃。万贵妃知道后，又派太监张敏溺死小皇子，万幸张敏忠心护主，秘密藏匿了婴儿。张敏偷偷哺养，已经被废的吴皇后也帮助纪氏和张敏抚养皇子。朱祐樘就在后宫心惊胆战的成长着，宪宗也根本不知道有这么个儿子。直到朱祐樘六岁时，张敏为宪宗梳头，宪宗感慨自己都老了，还没有儿子。宪宗这才第一次见到朱祐樘，看到瘦弱的孩子，潸然泪下，感慨万千。当天，宪宗召集群臣，册立朱祐樘为皇太子，并将冷宫中的纪氏封为淑妃。但万贵妃仍不会善罢甘休，她毒死了纪氏，逼迫张敏吞金自杀。宪宗的母亲周太后，怕朱祐樘也遭遇毒手，于是将孙子亲自抚养起来。这不就是北宋“狸猫换太子”的翻版么，故事性很强，人物面貌栩栩如生，最后的大团圆结局，也颇令人欣慰。但历史的精彩，恰恰不是这种平民口味，真正的权力斗争，也不会如此浮皮潦草。狸猫换太子的故事，其实就是文人编的，万贵妃迫害纪氏母子的故事，就是抄的。万贵妃恃宠掌权不假，她想自己生娃，在一定时间内，可能会限制宪宗跟其他女人亲热，这也是真。但要说她强制堕胎，毒杀皇子云云，这就属于编造抹黑了。宪宗之所以在前十年不怎么亲热别的嫔妃，生育子女很少，也不是万贵妃什么阴谋诡计。他就是心里爱万贵妃，对别的女人都不感兴趣，所以自然没什么产出。但父亲心里不在意他们母子，这个倒应该是事实，朱祐樘童年可能没怎么见过父亲。对宪宗来说，反正不是万贵妃生的，感情都挺淡漠，也没那么多戏剧冲突。朱祐樘的少年时代，并没有那么多苦大仇深的痛苦，只有深宫中深不见底的寒凉。母亲在六岁时候就死了，父亲又根本不理不睬，可能只有奶奶能给与一些亲情吧。不过宪宗冷漠倒也有一些好处，就是他对所有儿子，都没什么感情，对所有孩子的生母，也没什么感情。加上朱祐樘比其他弟弟都年长很多，所以他的太子之位，没有遇到什么挑战。成化二十三年春，万贵妃病死，宪宗的精神支柱也垮了。半年后，宪宗也去世，十八岁的朱祐樘继位，是为明孝宗。
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