春天迈着匆匆的脚步远去的时候，一种声音宏亮的鸟儿仿佛从地下钻出来似的，突然在树林里面引吭高歌，不肯停歇，常常从早唱到晚，有时彻夜鸣不休。它们是在恳求春天留步，还是在欢呼夏天来临？恐怕无人知晓。这种鸟儿便是颇有名气的杜鹃，刚刚悄悄地从遥远的南方飞来。它们生性隐怯，爱匿林中，如同村姑一样腼腆害羞，人们很难看到它们的倩影，只能听到它们的歌声。唐代大诗人王维对此很有感慨，咏出“万壑树参天，千山响杜鹃”的著名诗句。这个“响”用得妙，把杜鹃隐形扬声的生活习性活画出来了。
清明时节，当人们听到杜鹃鸟啼叫的时候，杜鹃花烂漫地开遍了山野。一簇簇艳红的花朵，赪如丹砂，灿若蒸霞，映得那翠绿的春山一片火红。难怪有人叫它“映山红”了：“何须名苑看春风，一路山花不负侬。日日锦江呈锦样，清溪倒照映山红。”人们以杜鹃花为吉祥如意、幸福美好和生命力旺盛的象征，因而赢得了不少古今诗人的咏赞。唐代大诗人白居易特别偏爱杜鹃花，他曾把杜鹃花比作人中美女西施，相比之下，芙蓉、芍药却成了丑妇：“九江三月杜鹃来，一声催得万花开。闲折二枝持在手，细看不似人间有。花中此物是西施，芙蓉芍药皆嫫母”。他从江州（今九江）调赴四川忠州（今忠县）任职时，把心爱的杜鹃花也带到忠州栽植起来，第二年就开了花，他为此作《喜山石榴花开》以表喜悦：“忠州州里今日花，庐山山头春时树。己怜根损斩新栽，还喜花开依旧数。赤玉何人少琴轸，红缬谁家合罗裤。但知烂漫恣情开，莫怕南宾桃李妒。”
杜鹃花开，正是江南农村割麦插禾的大忙季节，杜鹃鸟从空中飞掠而过，啼声清脆而短促。花是季节的亮色，鸟是空间的声影。“鸟语花香”，花和鸟常常联系在一起，关系很密切。可是花有花名，鸟有鸟名，而独独杜鹃是花鸟同名。唐代大诗人李白旅居于宣城，见杜鹃花开联想起蜀中的杜鹃鸟，写了一首《宣城见杜鹃花》的七律：“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”他触景生情，怀念起久别的故乡，真切而深刻，几乎写尽了杜鹃花鸟同名的美趣。于是人们浮想联翩，说杜鹃鸟啼血化为美丽的杜鹃花。
杜鹃鸟，俗称布谷，也叫子规、子鹃，还叫杜宇。传说，杜宇是古蜀王，在蜀称帝曰望帝。那时候有一个死而复生的人，叫鳖灵，望帝就封他为宰相。蜀地水灾为患，民不聊生。鳖灵凿巫山、开三峡，根治了水患。望帝因鳖灵治水有功，就让位于他，自己则隐居西山。望帝死后，化为杜鹃鸟。春暖花开二月时，杜鹃鸟昼夜啼叫催耕。人们怀念杜宇，说此鸟是杜宇所化。杜鹃喙上有一红斑，认为是日夜催耕苦啼鲜血染成，血洒之处染红大地，化成丛丛杜鹃花，于是文人们就把杜鹃花与杜鹃鸟联系起来，生发出许多美丽的想象。所谓“杜鹃啼处血成花”，“杜鹃花与鸟，怨艳两何赊，疑是口中血，滴成枝上花”。传说虽有些凄苦，但演化到文学上却不乏瑰丽的。李商隐“望帝春心托杜鹃”的句子，就是打这里来的。有人附会《红楼梦》中曹雪芹把紫鹃喻作杜鹃，昭其忠贞，升华其人格。不过紫鹃对黛玉的真情实感，知心拳拳，倒是大观园中同性的唯一，二人皆配得起杜鹃的品性了。想来曹公独具心会，真是苦心不足与外人道哉。
传说固然很美，但杜鹃花与杜鹃鸟丝毫不相干，因为杜鹃花除了血红色外，还有粉红、宫粉、紫、白、玫红和浅绿等多种色彩。
现代“鸳鸯蝴蝶派”哀情小说作家周瘦鹃，写过一篇《杜鹃枝上杜鹃啼》的小品，虽是借“诉尽春愁春不管，杜鹃枝上杜鹃啼”的半句，其妙处亦不待言。据说周先生自己的名字也与这杜鹃有关，爱杜鹃花，怜杜鹃鸟，再揉上自己的名字瘦鹃，信笔游缰，“消闲散文”的笔触，无论如何堪称一段佳话。
郭沫若先生对杜鹃鸟的刻画真是好笔触：“声是满腹的相思，血是遍山的踯躅；可怜，哀婉，纯洁，至诚……在人们的心目中成为爱的象征。这爱的象征似乎已成为民族的感情”。作为花和鸟的杜鹃，美的极致是毋庸质疑的。
