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释昙始，关中人。自出家以后，经常有神异的事迹。晋孝武帝大元末年，他带了数十部经律，前往辽东宣法化民。他显授三乘佛法，并为大众授戒，这是高句骊地区佛法宣扬的开始。义熙初年，昙始又回到关中，在三辅化导大众。昙始脚白于面，即使赤脚涉过泥水，也不曾染上污垢，天下人称他为白足和尚。当时长安人王胡，他的叔叔死了几年，忽然出现形影并带王胡游遍地狱，给他看各种果报。王胡辞别叔叔时，叔叔对他说：“既然已知因缘果报，应当供奉承事白足和尚昙始。”王胡遍访众僧，只见到昙始是脚白于面，因而奉事他。 晋末北方凶奴赫连勃勃攻破擭关中，杀戮无数。当时昙始也遭遇杀身之祸，但刀不能伤他。赫连勃勃叹服之，普赦沙门，全都不杀。昙始于是潜逃山泽，修头陀之行。后来拓跋焘再次攻克长安，在关中、洛阳地区逞威。当时博陵人崔皓，年轻时学过旁门左道，猜忌佛教。崔皓既然位居伪辅，依仗拓跋焘的信任，便对拓跋焘说：“佛教对人民无益，有伤人民利益。”崔皓劝说拓跋焘废除佛教。拓跋焘听信其言，在伪太平七年，于是毁灭佛法。分遣军兵烧掠寺舍，统一境内僧尼，都令他们还俗。有逃逸者，都派人追捕，捉到必斩首。境内之内，不再有僧尼。昙始只是闭绝幽深之地，军兵所不能到。 到伪太平末年，昙始知道拓跋焘将要死亡，在正月初一的朝会上，忽然手拄锡杖到宫门。有关官员奏道：“有一道人脚白于面，从宫门进来。”拓跋焘命令按军法斩杀，屡斩不伤。立即报告拓跋焘，拓跋焘大怒，用自己所佩剑砍他，体无异样，只是剑所砍处有痕迹如布线一样。当时北园把虎圈在笼里，拓跋焘令昙始喂之。但老虎都潜伏着，不敢接近昙始。试以天师近虎笼，虎辄鸣吼。拓跋焘知道佛教教化尊贵高尚，黄老所不能及。随即请昙始上殿，向他顶礼足下，悔其过去的失误。昙始为之说法，明辩因果，拓跋焘大生愧惧，遂感疠疾。崔、寇二人也次发恶病。拓跋焘认为错在他们二人，于是诛剪两家，门族都尽。拓跋焘下令在国中兴复正教，不久拓跋焘死，孙浚继位。他大力弘扬佛教，盛极至今，昙始后来不知去向。 
释昙始，关中人。自出家以后，多有异迹。晋孝武大元之末，赍经律数十部，往辽东宣化。显授三乘，立以归戒，盖高句骊闻道之始也。义熙初，复还关中，开导三辅。始足白于面，虽跣涉泥水，未尝沾涅，天下咸称白足和上。时长安人王胡，其叔死数年，忽见形还，将胡遍游地狱，示诸果报。胡辞还，叔谓胡曰：“既已知因果，但当奉事白足阿练。”胡遍访众僧，唯见始足白于面，因而事之。晋末朔方凶奴赫连勃勃破擭关中，斩戮无数。时始亦遇害，而刀不能伤，勃勃嗟之，普赦沙门，悉皆不杀。始于是潜遁山泽，修头陀之行。后拓跋焘复克长安，擅威关、洛。时有博陵崔皓，少习左道，猜嫉释教。既位居伪辅，焘所仗信，乃与天师寇氏说焘以佛教无益，有伤民利，劝令废之。焘既惑其言，以伪太平七年，遂毁灭佛法。分遣军兵，烧掠寺舍，统内僧尼，悉令罢道。其有窜逸者，皆遣人追捕，得必枭斩。一境之内，无复沙门。始唯闭绝幽深，军兵所不能至。至太平之末，知焘化时将及，以元会之日，忽杖锡到宫门。有司奏云：“有一道人足白于面，从门而入。”焘令依军法，屡斩不伤。遽以白焘，焘大怒，自以所佩剑斫之，体无馀异，唯剑所著处有痕如布线焉。时北园养虎于槛，焘令以始喂之。虎皆潜伏，终不敢近。试以天师近槛，虎辄鸣吼。焘始知佛化尊高，黄老所不能及。即延始上殿，顶礼足下，悔其愆失。始为说法，明辩因果。焘大生愧惧，遂感疠疾。崔、寇二人次发恶病，焘以过由于彼，于是诛剪二家，门族都尽。宣下国中，兴复正教。俄而焘卒，孙浚袭位，方大弘佛法，盛迄于今。始后不知所终。
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