左宗棠西征
而在更久之前，左宗棠更是带领清军收复新疆一百多万平方公里的土地，面对沙俄扬言要把兵舰开到天津，打进北京，清朝毫无惧色，罕见的硬气了一把，毕竟左宗棠正打算抬棺西征，率清军分三路攻打伊犁，这也是软弱可欺的清朝最后一次在整个世界面前扬眉吐气。
可以负责任的说，左宗棠是鸦片战争到辛亥革命之前为中华民族做贡献最大的一个人，超过曾国藩和李鸿章。
晚清最后的顶梁柱
被沙俄不断侵占的边疆地区
自乾隆平定新疆之后就不断迁徙满人筑城加强对新疆的统治，为了安排迁徙来的满人军民，清朝在新疆建立了大量的军商民三用的城堡共二十余城，形成了北疆的城市据点，南疆则是原先的维族人生存。
同治元年（1862年），西北各省兵马都被大量抽调间接导致了同治三年（1864年）的南疆民乱，而占据喀什城的地方割据势力引入外援，这就是要迎回居住在浩罕汗国，已经被乾隆斩杀的大和卓之曾孙回新疆称王，当然他们的目的其实就是找个傀儡而已。
阿古柏军
但没想到引狼入室，浩罕汗国直接派具备相当军事能力和头脑的贵族阿古柏进入新疆，随后马上兵变控制了政权，叛乱者直接白干，阿古柏东征西讨，不断兼并各个势力，膨胀后的阿古柏于同治六年（1867年）建立了洪福汗国，一统南疆地区，到了同治十一年（1871年）底又统一北疆，可以说此时的阿古柏成了全新疆的霸主。
如果阿古柏只是地方割据势力还好，但阿古柏的背后却有英国和沙俄的撑腰，让他的割据势力成了气候，早在同治七年（1868年），英国就承认阿古柏的政权，并且赠送大量军火支援他们建立军工厂，维多利亚女王还写信给阿古柏，双方互派大使。
阿古柏
当然阿古柏背后最大的势力其实是沙俄，沙俄明面支持阿古柏，背后则吞并洪福汗国，阿古柏彻底成为沙俄的势力，为了配合阿古柏的扩张，沙俄从伊犁地区入手，击败当地清军占据了伊犁广大地区。
洪福汗国
光绪元年（1875年）年初，一百六十多万平方公里的新疆除了北方部分山区，其他地方尽数被沙俄和阿古柏占据，清军只在塔城和乌苏两个地方坚守，沙俄进攻几年都没攻陷塔城，最终止步于此，最终双方在此划界，边界划在了城市边，眼看百万领土就要从清朝版图上消失，身为陕甘总督的左宗棠，不断要求收复新疆，但却爆发了李左之争。
李左之争，海防和塞防到底谁重要？
左宗棠身为封疆大吏，想要收复新疆合情合理，但却遇到了另一位权臣李鸿章，正值洋务运动时期，直隶总督兼北洋大臣李鸿章提出了七大建议，包括开矿、修铁路以及建立海军等等，这些都是花钱的事，如果支持左宗棠西征，那么海军就无法建立起来。
洪福汗国疆域
为此李鸿章在提出建议后又提出“停止西征，暂时抛弃新疆，加强海防”的想法，立即遭到左宗棠的不满，李鸿章眼里一直认为海防高于一切，一切都要围绕海军进行，至于新疆，在他眼里不过化外之地，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少，收回徒增开支而已，不如不收回，甚至伊犁都可以放弃。
而在左宗棠眼里，虽然海防重要，但眼下最紧要的问题其实是新疆，毕竟这是清朝六分之一的领土，怎么能说丢就丢，为此他不断上书，陈述天山是如何粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群，还有大量的矿产，而且新疆具有重要的边防意义，可以防御沙俄势力深入内陆。
而当时李鸿章位高权重，再加上大家都认为李鸿章说的并非全没道理，因此支持李鸿章的人很多，但关键时刻，刚刚经历丧子之痛的慈禧站了出来，她觉得左宗棠说了没错，毕竟百万领土岂能说丢就丢，丢了就是愧对列祖列宗，而且一旦丢失会波及内陆，这关系到大清的江山，权衡利弊后最终支持左宗棠西征。
光绪元年时期的左宗棠
光绪元年（1875年）12月，清朝任命左宗棠为“钦差大臣，督办关外剿匪事宜”，授予他筹兵、筹饷和指挥军队的全权。
留些福泽与儿孙，留点榜样给世人
虽然得到朝廷的认可，但朝廷却无力支持左宗棠的西征，慈禧曾经问左宗棠需要多少银两和兵马，左宗棠想了一下，直接回答说要白银3000万两，10万人马，但慈禧最多只能给500万两，剩下的需要左宗棠想办法。
因此即便朝廷同意左宗棠西征，但目前的左宗棠陷入没钱没人的境地，但千难万难也要收复新疆，就连左宗棠妻子都劝他放弃，但左宗棠第二天留下一个字条就出去了，至此他十年没有回过家，当时的字条写了这么句话：
“西事艰阻万分，人人都望而却步，我独一力承担，亦是欲受尽苦楚，留些福泽与儿孙，留点榜样给世人耳。”
就在左宗棠一筹莫展的时候，他的好友胡雪岩前来拜访，二话不说就表示他来筹钱，虽然胡雪岩为晚清首富，但他一下子也拿不出这么多钱，毕竟2500万两白银不是小数目，于是胡雪岩想了一个办法，用自己的商业做抵押，向上海外滩的外国银行借钱。
胡雪岩
从光绪二年（1876年）到光绪七年（1881年），胡雪岩以个人名义向外国银行借款1595万两白银，左宗棠以个人名义借款1000万两白银，暂时解决了西征所需要的银两。
钱的问题解决了，左宗棠还要考虑装备问题，以现在的清军装备根本不足以打败阿古柏，于是左宗棠在甘肃成立兰州制造局，仿制德国螺丝炮和后膛七响枪，并且改造了劈山炮和广东无壳抬枪。
现在剩下的就是人员问题，因为刚刚平定太平天国，清军战力十不存一，各个封疆大吏都不愿意提供兵力支持，左宗棠无奈之下只能整合自己陕甘地区的清军，但所有的人马加在一起不过7万余人，精兵简将后能上战场的只有2万余人，但即便如此，左宗棠也要坚持收复新疆，就是为了“留些福泽与儿孙，留点榜样给世人”。
阿古柏身死，两年收复新疆
光绪二年（1876年）4月，左宗棠带领老湘军为主的西征军跨过星星峡正式进入到了新疆地面，左宗棠心里知道，这一战必须速战速决，一旦战情稍有拖沓，和俄英联络的阿古柏一旦有外国势力进入，那么局面就不好控制了。
阿古柏很好打，但英俄就不一定了，因此左宗棠提出了“缓进急战”的策略，不打则已，打则速胜，因此数万清军绕过了水草丰美的地区和城市，缓慢的走无人的沙漠和草原的边界，为了不打草惊蛇，清军几乎绕开所有的城市，补给都是从内陆运输。
西征军
7月末，清军终于完成了对乌鲁木齐的集结，左宗棠首战就是选择乌鲁木齐，以刘锦棠部25营作为进攻乌鲁木齐的主力，由金顺拨军协同作战，以张曜等部严守哈密至奇台一线，巩固后方。
8月13日，数万清军同时进攻，一举攻陷乌鲁木齐，19日攻陷七道湾城，此时的阿古柏正在迪化修建自己的皇宫，却不知道乌鲁木齐早已被清军攻陷。
刘锦棠
稍微稳定局势后，左宗棠命令清军果断西进，一个月消灭了阿古柏在北疆的大量有生力量，收复了绥来、宁边、景化各城，到了10月，北疆除了沙俄占据的伊犁地区和吐鲁番地区几乎全部收复，而此时也到了新疆的冬季，左宗棠安排清军休整，等来年继续进攻。
光绪三年（1877年）4月中旬，天山积雪融化，清军抵达了达坂城，此时阿古柏已经在这里囤积数万军队，左宗棠根本无惧，毕竟靠兰州制造局制造了不少先进的榴弹炮，第一天就攻陷了达坂城的城门。
西征军装备
不过由于清军后勤太长，轰塌城门后弹药已经难以为继，加上达坂城内敌军众多，一时无法攻克，便散布假消息，说达坂城守城将领已逃，清军此行只抓叛，不动百姓，守城的百姓早已被攻城的火器所震撼，深怕清军无休止的炮击，最终在谈判下投降，仅仅一个月，左宗棠平定吐鲁番盆地。
此时的阿古柏节节败退早就心力不济，病情不断加重，最终病逝于库尔勒，阿古柏一死，汗国就陷入内斗，而清军则选择坐山观虎斗，随后继续进军，光绪四年（1878年）初，左宗棠收复了除了伊犁之外所有的领土。
抬棺西征，坚决收回伊犁
伊犁早在同治十年（1871年）的时候就被沙俄占据，当时沙俄认为清朝无力收复新疆，一度放言只要清军收复新疆其他地区就交还伊犁，但现在左宗棠收复了新疆，沙俄却出尔反尔，拒不交还，一面指使白彦虎残部骚扰清朝边境，力图牵制，另一面则在外交上施压，企图攫取更多的利益。
光绪四年（1878年），清朝派遣奉天将军崇厚为出使俄国大臣，谈判归还伊犁问题，崇厚什么都不懂，在沙俄的软硬兼施下居然签订了屈辱的《里瓦几亚条约》，以丧失大片领土和赔款五百万卢布（约二百八十万两白银）为代价“收回”了九座空城。
崇厚
听闻崇厚居然签订卖国条约，左宗棠极为愤慨，其他人也纷纷指责崇厚，迫于舆论压力，清朝判了崇厚为斩监候，拒绝批准《里瓦几亚条约》，并且派曾纪泽前往圣彼得堡重新谈判，同时命左宗棠统筹兵事，为可能的战争做准备。
光绪六年（1880年），左宗棠为了收复伊犁做准备，不顾69岁的高龄以及带病的身体抬棺西征，誓与沙俄决一死战，沙俄见左宗棠如此，一面增兵伊犁，一面放言安排沙俄舰队进攻天津、北京，被列强打趴的清朝深怕沙俄真的进攻，居然调左宗棠回京。
抬棺西征
虽然左宗棠被调回京城，但靠着强大的武备，曾纪泽有了底气和沙俄谈判，而且沙俄根本不知道左宗棠为何被调回去，以为左宗棠回去有动兵的意思，多次询问曾纪泽，曾纪泽曾经担任驻英、法公使，深知沙俄因为俄土战争早就财力枯竭，根本无力支持一次大仗，因此并没有说左宗棠回去的原因，迫于形势，沙俄不得不退让一步。
曾纪泽
光绪七年（1881年）2月21日，左宗棠抵达北京前三天，曾纪泽和沙俄签订《中俄伊犁条约》，沙俄同意归还之前侵占的土地，但依旧占据霍尔果斯河以西地区以及需要九百万卢布的赔款，但总比《里瓦几亚条约》好很多，最终收复伊犁。
力主建省
而在收复新疆的过程中，左宗棠多次提议在新疆设省，对于此事，有很多人反对，其中伊犁将军李云麟反对声最大，毕竟建省之后，他这个伊犁将军权力不在，同时八旗的利益和特权也随之消失，因此他力图复辟旧制，坚决反对。
不过收复新疆的主力是以左宗棠为首的汉人军队，他们在收复新疆过程中早已掌握实权，经过反复的争论，左宗棠的建省提议得到朝野认同，而随着伊犁的收回，光绪十年（1884年），新疆正式建省。
新疆建省
随后的几年里，左宗棠致力于重新规划新疆的版图及当地的重建工作。他重新规划了辖区，再度测量农田，整修村庄城镇，设立学校，改革货币与财政体系，又尝试引进养蚕业，促进农业生产，为新疆建立新的行政体系。
左宗棠以一介书生身份步入仕途，面对软弱的清王朝，左宗棠深感痛心，明白日后中华想要崛起，就需要有人来起个头，为此左宗棠一生都在为国家的领土完整为努力，尽管道路十分曲折，但他从不畏惧，也不从退缩。
当西方列强视满清为蛋糕的时候，只有左宗棠力排众议，为了子孙毅然率军出征，收复了新疆，时至今日，前往新疆的道路上依旧有左宗棠走过路上所种植的“左公柳”，见证了左宗棠当年的英雄壮举。
左公柳
“大将筹边人未还，湖湘子弟满天山，新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关”
《剑桥中国晚清史》也对这次行动给予了高度评价，认为左宗棠的西征是封建时代的中国最后一次对西域的大举征伐，其武功堪比汉唐两代。
而日后的建省，梁启超则评价为将两汉以来若即若离的西域三十六国彻底编入中国版图。不得不说左宗棠收复新疆的意义太大了，真正的功在千秋。
