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当年，朱元璋修建南京城墙，但财力不足，沈万三便资助了13000两白银，负责1/3段城墙。后来工程超支，沈万三又拿出13000两白银。为此朱元璋封沈万三两个儿子为官，后来沈万三请求朱元璋犒劳军队，出身贫寒的朱元璋原本就对富人十分反感。
沈万三出钱建城墙已让他很没面子了，现沈万三又提出让他犒劳军队，因而龙颜大怒。见沈万三如此富有，朱元璋但让他献出银子，交出聚宝盆。 
朱元璋为何有此要求？这源于一个传说。
传说沈万三之所以发家致富，成为明朝首富，靠的就是家里的一个聚宝盆。这聚宝盆十分神奇，放一枚戒指进去就能捞出一大把金戒指，放一个金元宝进去就会出现满满的一盆金元宝。正因有了这个聚宝盆，沈万三才富甲天下。 
也正因这些财富为他招来祸端。
沈万三被逼无奈，只好把银子全部运回了周庄，藏在银子浜的水下。当沈万三准备带着聚宝盆远走他乡时，却被朱元璋的御林军抓住了。朱元璋原本要杀掉沈万三的，但在马皇后的劝说下，才免他一死，把他发配到云南充军去了。
之后，据说沈万三客死云南，他的家人为让他魂归故里，就将他的遗体运回了家乡。由于沈万三是被流放的，他的棺材只能被悄悄运回故乡，而水葬方式也能够掩人耳目。 
这就是沈万三葬身周庄水冢之谜。
但有一个疑点：古代盛行F水理论，作为灵魂安息之所的陵墓是一定要远离水的，墓有积水都会认为是不吉之兆。因此沈万三屈身水冢，一定有不为人知的缘由。
有人认为，沈万三是商人，而水主财，象征富有，周庄正好是水乡，因而沈选择埋入水下，希望能为家族带来无尽的财富。 
也有人认为，沈葬身水冢包含了淳朴的周庄人一种美好的愿望。希望他回归故里，安眠在银子浜下的清净之地，以庇佑家乡百姓。这种说法最有影响力。
但不难看出，所有传说在很大程度上是人们基于某种心理臆造出来的，可信度并不高。而说沈充军之后过了怎样的岁月，死后葬在哪里等，也都没有相关记载。
史学家推断，朱元璋建南京城墙是在洪武二年，即1369年。工程4年完工，那时沈万三已是72岁的老人了，垂暮之年被充军，老沈何以承受？再加上长途跋涉颠簸，估计还没到云南就撒手尘寰了。 
即便沈万三活着到了云南，那他又在哪里停留的？研究者为此专门赴云南找寻沈万三的足迹，在丽江时他们还真发现了一个沈家村，但当向村民打听时，却无人知道沈万三，族谱也看不到沈万三的有关记载。
后来，研究者发现，明初云南和贵州都被统称为“滇”，贵州的屯堡地区确有一群南京移民的后裔，他们的祖先来到贵州的年代与沈万三被发配的年代大致相符。
结果让人惊喜，在屯堡村的天龙镇有陈、郑、沈、张四大家族，其中沈氏家族与其他三家的家族传统有很多不同，沈家有世代经商、供奉财神、每年向南京方向祭祖等习俗。 
研究者猜测，估计当时沈万三为保护家族的血脉，将自己的后裔托付给了自己的好友大将沐英。沐英率20万大军到贵州时，就将沈万三的后裔带到了那里，从此沈万三后代便在贵州一带隐姓埋名地生活着。
为不忘先祖，沈家后代定下一条祖训：始终居住在一个屯堡里，供奉财神，世代经商。就这样，沈万三的后代在贵州一直默默无闻地生活着，至今有500多年历史。
但以上这些，都是研究者扎西刘根据一些零碎线索做出的大胆假调，真实的历史真相到底是怎样的，目前尚无人知晓。 
几百年的时间，如白驹过隙，悄然流逝。如今在周庄沈万三的家乡，人们依旧还守护着坟茔，一座“沈万三水冢”牌坊在夕阳中巍然矗立。
而关于沈万三的传奇故事依旧每天被讲述着。
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