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我叫蔡约，和汉末名士蔡邕是一族，祖上从东晋开始就做官了，其中还有大官。祖父蔡廓，官至祠部尚书；父亲蔡兴宗，官至征西将军、开府仪同三司、荆州刺史。 至于我自己，我本来起步也不低，我娶的是宋孝武帝的女儿安吉公主。可那是我成年以后的事了。 当初孝武帝死后，继位的前废帝被杀，他的叔叔湘东王刘彧和弟弟晋安王刘子勋分别在朝中和地方称帝。正所谓天无二日，叔侄之间爆发内战。晋安王一方的统兵主将是我的表兄袁觊。
那年我才十岁，这些事轮不到我说了算。虽然全国除了京城以外的各地大都支持晋安王，但当时父亲在朝，支持湘东王，给湘东王出了不少安定人心的主意。后来湘东王在内战中胜出，是为明帝，而我的表兄则成为了炮灰。虽然各为其主，但父亲也为此哭出了眼泪，因此得罪了明帝。不知是不是赌气，他因此没有听父亲的主意，竟然把原本支持晋安王的徐州刺史薛安都吓得投靠了北魏，等损兵折将了，淮北和大量军需物资沦陷了，才表示愧对父亲。 即便如此，明帝还是曾经因怒贬了父亲的官，但父亲不管在朝还是在地方，都有善政。明帝临终总算不糊涂，让父亲做了托孤大臣。不过没多久，父亲就追随明帝而去了。 我刚出道是作为公主的丈夫拜驸马都尉、秘书郎，但我没有上任。 明帝的儿子后废帝继位后，我又给先后任车骑将军、骠骑大将军的皇弟安成王刘凖当参军，任通直郎，但我还是没上任。 不久，后废帝被权臣萧道成所杀，刘凖作为最年长的在世皇弟被萧道成立为新皇帝，即宋顺帝。他官居要职只是因为他是皇室，他登基的时候才十一岁。我虽然是他的嫡系属官，又如何能指望他给我从龙功臣的待遇呢？ 我虽然是南朝宋的驸马，可是托内战的福，我二十多个小舅子大都被明帝打包带走，最后一个不剩。眼看萧道成改朝换代之势已成，袁觊的堂兄弟袁粲作为另一位顾命大臣因为对抗萧道成也成了炮灰，我又能有什么更好的办法呢？ 萧道成做司空，我做他的东阁祭酒；萧道成做太尉，我做他的主簿；萧道成被封为齐公，我做他的世子中舍人；萧道成代宋建齐，称齐高帝，我做他的太子中舍人。 太子就是原来的齐世子，后来的齐武帝。我先给高帝的七皇子鄱阳王萧锵当属官，武帝登基后，他的次子萧子良受封竟陵王，历任镇北、征北将军、司徒，我就做了他的咨议领记室、中书郎、司徒右长史、黄门郎，领本州中正，再外放为新安郡太守，再复任黄门郎、领射声校尉、直常侍、领骁骑将军、太子中庶子，领屯骑校尉。 顾名思义，我后来做了皇太子萧长懋的属官。 我也曾任性过，有一次脱下武官官帽和佩剑在宫省睡觉，到天亮也没醒来，被人弹劾，交了钱才得以赎罪。 太子和竟陵王是一母同胞，可惜太子天不假年，武帝立了他的嫡子南郡王萧昭业为皇太孙，但没改我的官职。 后来武帝外放我为冠军长史、淮南太守、行南豫州府事。当时他的十六弟宜都王萧铿正是冠军将军、南豫州刺史，镇守姑熟。武帝明确告诉我，就是让我去管南豫州，约束宜都王的。 我素来知道武帝靠各位长史、典签防范出镇的藩王，当然也知道他的用意，但我明确告诉他，我有一些不同的想法：南豫州是靠近京城的，根本不需要特别管理。我只不过是日月照耀下的小火把。 作威作福？欺压藩王？在我这里，不存在的。 当初刘凖作为皇帝的弟弟，年幼就做了大官，如今的宜都王也是如此，只是年纪要大一些，十七岁。虽然平时被典签掣肘，但他还是得了人心，我也从不为难他。 当时，有人挖了东晋权臣桓温的女儿的坟墓，发现金蚕银茧及圭璧等陪葬物，宜都王上报了。当时萧昭业已经当了皇帝，敕令都赐给他。他不肯，派我去修复坟墓。 有这样的领导，我怎么好意思谋私呢？ 宜都王身高七尺，貌似武帝最年长的胞弟豫章王萧嶷也就是他的二哥；他小时候有一次谈事，屏风倒了压在背上，都能若无其事；还喜欢射箭，说自己经常练习，能有何难，曾经把甘蔗插在地上，走到百步以外射了十箭，全都射中。
可是，我和宜都王的缘分太浅，我很快就转任司徒左长史。这司徒还是我的旧主，当年的七皇子鄱阳王，才二十六岁的年纪，却已经是皇帝最年长的在世叔祖父了。 只是当时朝中已经变天，在位的皇帝已经不是萧昭业，而是他的弟弟，原来的新安王萧昭文。当时，竟陵王也已经不在人世。杀死萧昭业的，是他的堂叔公西昌侯萧鸾。 西昌侯加了录尚书事，便是朝中的权臣了。当年萧道成把持南朝宋朝政的局面，眼看如今又要出现了。然而这位我辅佐了两次的老上级鄱阳王却优柔寡断，结果却被西昌侯反杀。 西昌侯的地位越来越稳固以后，利用各地典签诛杀高武二帝的儿子们也就愈发容易了，我的另一位老上级宜都王终究也没能逃过。 众人都期许宜都王成为国器，但他在得知兄弟、侄子们一个个倒下之后，却只能背着西晋文学家陆机怀念曹操的句子：昔以四海为己任，死则以爱子托人。 当时百官见西昌侯，都像见了皇帝一样脱鞋，但我坚持君臣有别，穿鞋相见。西昌侯的表弟江祏当时作为他的助手在朝，说我此举是“大将军有揖客”，比西昌侯为卫青，比我为正直的汲黯。
别想多，我只是严格遵守礼节而已。我的老上级们全都死了，可我的生活还是要继续的，我并不想殉主。当初西昌侯任镇军将军的时候，我的弟弟蔡撙就是他的从事中郎。我为什么要和西昌侯为敌呢？ 后来西昌侯已经不能叫西昌侯了，得叫宣城王。他自立为帝后，史称齐明帝，又是一个明帝。我调任侍中，又被他派去给武帝的十皇子抚军将军西阳王萧子明当长史，加冠军将军。 我猜想，这又是让我监视另一个倒霉孩子。西阳王同样只有十七岁，也做不了什么大事。我上任没多久，明帝就把西阳王杀了，我也就结束了使命，改任庐陵王萧宝源的右军长史。 庐陵王是明帝的五皇子，明帝不至于把约束高武系宗室的典签制度用到自家孩子身上，即使沿用制度，也不会照葫芦画瓢地给自己的皇子们太多限制。我想，这一次我的职位是能稳定的了。
后来，我又先后转任都官尚书及太子詹事，还被推荐去做零陵王的师傅。这个零陵王是以前东晋皇室的继承人，即所谓的二王三恪。南朝宋灭亡以后，本朝也曾经封我的老上级宋顺帝为汝阴王，后来为防生变杀了他，但也找了其他前朝疏族续封为汝阴王。
我去世的时候，明帝也已经不在人世了，当时是永元二年（500年），在位的是明帝的儿子萧宝卷。 看起来我经历了12个皇帝，可我这一年才四十四岁，我真的还想多活几年呢。 我死后，小皇帝追赠了我一个太常。 和我之前的一些上级们一样，他同样也还是一个十七岁的少年，可他登基以来，六个顾命大臣和好几员功勋武将接连倒下，其中就有曾经欣赏我的江祏，也就是他的表叔。 这一年，豫州刺史裴叔业叛投北魏，平西将军崔慧景发兵逼宫，功臣萧懿平乱有功反被赐死，其弟雍州刺史萧衍联合荆州行府州事萧颖胄起兵，拥戴皇弟荆州刺史南康王萧宝融为主…… 我仿佛闻到了熟悉的，仿佛一个朝代即将迎来末日的气息……
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