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科学家们在世界上首次观察到一颗垂死的恒星吞噬了一颗行星的那一刻，这也是最终等待地球的命运。 根据麻省理工学院、哈佛大学和加州理工学院的一组科学家的说法，虽然天文学家之前曾在被恒星吞没之前和之后看到过行星，但这是第一次观察到行星消亡。 该研究的主要作者、麻省理工学院博士后研究员Kishalay De说，太阳系行星在未来会被太阳吞没这一事实是我在高中时首先读到的，所以意识到我们可能已经找到了类似事件的第一个例子，这真是超现实！ 在这个过程中，当恒星耗尽燃料时，它会膨胀到原来大小的一百万倍，并吞没其尾流中的任何物质。天文学家观察到这是一道白热的闪光，随后是一个持续时间更长的冷信号，他们后来推断这是由恒星吞噬一颗行星引起的。  “一天晚上，我注意到一颗星星在一周内突然变亮了100倍，”Kishalay De在一份新闻稿中说，“这与我一生中见过的任何恒星爆发都不一样。” 研究人员说，行星死亡发生在距离我们约12万光年的天鹰座，涉及一颗木星大小的行星。 “我们试图了解的一个关键证据是，在爆发之前和之后，爆发正在产生灰尘，然而，气体变冷并开始凝结尘埃分子需要时间。” Kishalay De解释说，这意味着团队必须等待才能了解尘埃的特性。 首先，该信号出现在加利福尼亚州帕洛玛天文台的数据中，Kishalay De从夏威夷凯克天文台搜索了同一颗恒星的数据，然后在帕洛玛天文台使用红外相机收集更多信息。  “那个红外数据让我从椅子上掉下来了，”Kishalay De说，读数表明这颗恒星可能正在与另一颗恒星合并。然而，使用美国宇航局红外太空望远镜NEOWISE的读数进行的进一步分析表明，这颗恒星实际上正在吞噬一颗行星。 从历史上看，很难获得这种类型的红外数据，因为红外探测器价格昂贵，而且很难制造能够重复拍摄 天空照片的大型相机，“然而，我们正处于红外天文学革命的边缘，未来十年将有几种新仪器上线，我们希望它们能让我们反复发现类似的事件。” 因此，Kishalay De希望能够进一步扩展我们的知识。“我们发现的一个关键特征是光学爆发后持久的红外光。” 随着预计在不久的将来可以进行大型红外勘测，我们希望能够利用红外线发射来识别每颗行星，因为它正被我们的银河系吞没。研究人员说，我们自己的星球将遭遇同样的命运，“我们看到了地球的未来，”Kishalay De说，“如果其他文明在太阳吞没地球时从1万光年外观察我们，他们会看到太阳突然变亮，因为它喷射出一些物质，然后在它周围形成灰尘，然后又恢复原状。  这可能也是地球的结局。研究人员预计，太阳将在50亿年内摧毁人类的地球家园。 Kishalay De在他研究的夜空图像中目睹的最后一次明亮爆炸发生在行星生命的最后十天，因为它完全包含在红巨星中。他们推测，整个过程大约需要 100 天。 考虑到这颗现已被摧毁的行星比地球大11倍左右，科学家们预计地球在大约50亿年后被太阳摧毁时不会进行太多的抵抗。 “在经历了数十亿年的太阳系生命周期之后，我们自己的末期可能会在仅持续几个月的最后一闪中结束，”Kishalay De的研究合作伙伴Ryan Lau说，他们的发现证实了我们存在的短暂。 不过，人们可能不会亲眼目睹我们最终的命运，因为太阳膨胀成自己的红巨星形态将使我们的星球长期变成一片干燥、荒凉的荒地。 |
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